Žodžiai gali turėti tam tikras reikšmes, taip pat gali turėti teigiamą arba neigiamą posvyrį. Disfemizmu apibūdinamos situacijos, kai vietoj kitų žodžių, kurie gali lengvai tilpti į sakinį ir kurie suteikia neigiamą viso sakinio prasmę, vartojamas žodis su neigiama konotacija. Šis žodžių pakeitimas atspindi kalbėtojo požiūrį ir rodo, kad jis neigiamai vertina temą.
Eufemizmas yra terminas, suteikiantis teigiamą posvyrį dalykui, apie kurį kalbama. Pavyzdžiui, kai vyras merginą vadina „taupia“, jis turi omenyje, kad ji pinigų neišleidžia laisvai, bet taip pat sako, kad jai gerai sekasi su pinigais. Tai teigiamas merginos aprašymas, nes jis giria ją už gebėjimą kontroliuoti savo pinigus.
Disfemizmas yra eufemizmo priešingybė. Užuot vyras vaizdavęs merginą teigiamai, disfemizmas ją vaizduoja neigiamai. Užuot vartojęs „taupioji“, jis apibūdintų ją kaip „šykštą“, „niekšišką“ arba „griežtą“. Tai rodo savo auditorijai, kad jis laiko jos pinigų kontrolę neigiamu dalyku.
Žmonės nusprendžia vartoti disfemizmą būtent todėl, kad žodžio konotacija yra neigiama. Taip gali būti todėl, kad kalbėtojas tikrai mano, kad situacija yra neigiama, arba todėl, kad kalbėtojas yra patogioje, atsitiktinėje socialinėje grupėje. Disfemizmas taip pat yra linkęs stipriau išreikšti mintį nei neutralūs ar eufemistiniai žodžiai, nes jie išreiškia labai neigiamą pasvirimą ir emocinį požiūrį į temą. Pavyzdžiui, kai moteris, pabėgusi nuo bombardavimo per pilietinį karą, užpuolikus vadina „teroristais“, ji savo auditorijai sako, kad ji labai neigiamai vertina bombonešius, palyginti su tuo, kuris užpuolikus vadina „laisvės kovotojais“ arba tiesiog „maištininkai“.
Mandagiai visuomenėje pokalbyje labiau tinka eufemizmai. Neutralūs terminai, pavyzdžiui, vyras merginą apibūdina kaip „atsargiai su savo pinigais“, taip pat yra priimtini, nors kai oficialiame susirinkime kalbama temomis, kurios tam tikru būdu yra tabu, pavyzdžiui, pasileidimas, tada toks terminas kaip „išlaidumas“ yra eufemizmas. Don Žuanas“ yra priimtinesnis. Kai kuriais atvejais terminai, kurie anksčiau mandagiai visuomenėje buvo priimtini kaip eufemizmai, pvz., „spalvotos“, apibūdinančios asmenį, kilusį iš Afrikos, laikui bėgant tampa disfemizmais.