Beveik visi kalbėdami ir rašydami naudoja diskurso žymeklius, juos galima rasti visomis kalbomis. Diskurso žymekliai (DM) yra žodžiai, kurie neturi įtakos sakinio nuoseklumui ar gramatikai, pavyzdžiui, žodžiai „gerai“ arba „taip“ ir frazė „žinai“ anglų kalba. Vietoj to, diskurso žymekliai padeda padaryti diskurso struktūrą nuoseklesnę ir sklandesnę. Kadaise diskurso žymekliai buvo laikomi tik kalbos užpildais, tačiau dabar diskurso analizatoriai supranta, kad nors šie žymenys neturi tikrojo diskurso tikslo, jie kalboje atlieka savo funkcijas. Jie dažniausiai naudojami kaip dalyko ar minties perėjimai, minčių kirčiavimo metodai ir atsako signalai į ankstesnius kito kalbėtojo ištarimus.
Diskurso žymekliai daro pokalbį gyvesnį, asmeniškesnį ir įtraukesnį. Be jų pokalbis gali būti sustingęs ir nepatogus. Žmonės linkę daryti pauzes dialogo metu, paprastai po atsisakymo, komplimento ar prašymo. Jei šis natūraliai atsirandantis kalbos delsimas sutinkamas visiška tyla, pokalbis tampa socialiai nepatogus. Pridėjus DM, pokalbis tęsiasi.
Kitu atveju DM dažniausiai pasitaiko tada, kai parodoma nuostaba, dėl paaiškinimo, keičiant temą ir atnaujinant ankstesnes temas. Diskurso žymeklis yra naudingas tuo, kad vien žodžiu ar trumpa fraze jis pašalina spėliones iš ankstesnio dialogo ir dabartinio bei būsimo diskurso. Tai taip pat gali signalizuoti klausytojui ar skaitytojui, ko tikėtis.
Kai dedamas minties pradžioje, diskurso žymeklis paprastai yra reakcija į kitą kalbėtoją. Pavyzdžiui, „gerai“ gali pažymėti atsakymą į kito kalbėtojo pareiškimą. Kai mintis yra minties pradžioje, ji taip pat gali reikšti paslapties ar laukimo pabaigą. Kitas pavyzdys būtų „taip“ naudojimas įžangoje, pvz., „Taigi, man malonu pristatyti…“.
Kai kurie žodžiai ir frazės naudojami ir kaip tikslingos sakinio dalys, ir kaip diskurso žymekliai. To pavyzdys yra diskurso žymeklis „žinai“. Sakinyje „Žinai, aš nemėgstu sūrio“ frazė „žinai“ yra diskurso žymeklis. Sakinyje „Ar žinai, kur yra knyga? frazė nebėra DM. Dėl šio pakeičiamumo gali būti sunku atskirti kai kuriuos DM nuo tikrojo pokalbio.
Norint nustatyti, ar frazė ar žodis yra diskurso žymeklis, reikia atsižvelgti į dialogo kontekstą. Taip pat gali padėti žodžio ar frazės paėmimas iš sakinio. Sakinys turėtų išsilaikyti be diskurso žymeklio.