Paaiškinimas, kas yra doktorantūros darbas, nėra aiškus, nes dažniau vartojamas terminas „disertacija“. Net ir tada suprasti skirtumą tarp disertacijos ir disertacijos nėra lengva. Kartais, norėdami įgyti daktaro laipsnį, žmonės rašo disertaciją, o kartais – disertaciją, o terminai gali būti pakeisti kitur. Tokiose vietose kaip JAV įprasta, kad magistro laipsnį įgiję studentai rašo disertaciją, o doktorantai – disertaciją. Toks sudėtingumas geriausiai suprantamas paaiškinus, kad doktoranto raštu darbas paprastai yra sudėtingesnis, ilgesnis ir turi keletą pagrindinių savybių.
JAV skaitytojai, pamatę terminą daktaro disertacija, turėtų vadinti jį daktaro disertacija, kad būtų lengviau suprasti. Doktorantūros programose ilgas parašytas ar ištirtas projektas yra labai svarbus norint įgyti laipsnį. Ilgis gali skirtis priklausomai nuo mokyklos reikalavimų, tačiau neretai reikia parašyti apie 200–300 spausdintos medžiagos puslapių. Ši medžiaga yra nuodugniai nagrinėjama tema, kuri tam tikru būdu yra nauja ir kurioje yra originalių tyrimų, kad į temą būtų įtraukta nauja stipendija arba būtų atrasta kažkas, kas iki šiol buvo nežinoma.
Doktorantūros darbas turi būti ne tik logiškas, pateikti kažką naujo ir papildyti mokslinę studiją tam tikru klausimu, bet ir parodyti žinias apie visą dabartinę ir ankstesnę mokslą šia tema. Reikalingas didžiulis mokslinių tyrimų kiekis, o kai baigiamasis darbas / disertacija yra baigtas, fakultetas jį peržiūri. Ją studentas turės apginti žodžiu, atsakydamas į klausimus, o tik dėstytojų sprendimu disertacija priimama.
Ne visiems žmonėms pasiseka, kai pirmą kartą rašo disertaciją. Jie turi perrašyti, atlikti daugiau tyrimų arba galbūt išmesti temą ir pradėti iš naujo. Norint to išvengti, labai naudinga turėti palaikantį fakulteto patarėją, kuris padėtų rengti disertaciją.
Magistro baigiamojo darbo, kuris kartais klaidinančiai vadinamas disertacija, bruožai yra skirtingi. Šis darbas paprastai yra trumpesnis, mažiau nei 100 puslapių, o ne visose magistrantūros programose yra keliamas reikalavimas baigiamajam darbui. Paprastai baigiamasis darbas yra naujas ar įdomus požiūris į temą, nereikalaujantis originalaus tyrimo. Žmonės, rašantys disertaciją, turi gerai išmanyti visus vyraujančius jų temos tyrimus ir gali panaudoti šias žinias pateikdami pagrindžiančius argumentus. Kaip ir daktaro disertaciją, magistro darbą pristatantys žmonės paprastai jį recenzuoja fakulteto nariai ir turi apginti savo disertaciją viešoje aplinkoje.
Doktorantūros ar disertacijos sudėtingumas paaiškina, kodėl doktorantūros studijos gali užtrukti taip ilgai. Norint iš tikrųjų atlikti originalius tyrimus, žmonėms gali tekti ištirti dokumentus, esančius per atstumą, sukurti originalius klinikinius projektus ar kitais būdais praleisti laiką kurdami originalią stipendiją. Reikalingi tyrimai gali užtrukti kelerius metus, o kai kuriems žmonėms baigus pamokas prireiks net ketverių ar daugiau metų, kol jie galės pristatyti sėkmingą disertaciją.