Dominavimo teorija, dar vadinama socialinio dominavimo teorija, yra būdas pažvelgti į visuomenes, bandantis paaiškinti institucionalizuotą nelygybę. Teorija rodo, kad beveik visos visuomenės bus linkusios prie įvairių rūšių institucionalizuotos diskriminacijos, įskaitant rasinę, seksualinę ar amžiaus diskriminaciją. Jie mano, kad šios socialinės struktūros kyla natūraliai dėl tam tikrų žmogaus tendencijų, kurias dažnai padidina tam tikros tikėjimo sistemos. Dominavimo teorijos ekspertai mano, kad visuomenės nelygybė yra savaime besitęsiantis variklis, kuris nuolat palaiko save generuodamas naudingas idėjas ir posistemes.
Remiantis dominavimo teorija, išskirtinė individų diskriminacija turi tendenciją natūraliai plisti į visuomenės galios struktūrą. Tai gali lemti įvairias nelygias praktikas, įskaitant nevienodą teismų galių traktavimą ir visuomenės apribojimus, kurie neleidžia žemesnėms klasėms įsitvirtinti aukštesnėje klasėje. Pavyzdžiui, švietimo įstaigos gali apsunkinti tam tikrų grupių priėmimą, o tai gali įvykti plačiu mastu dėl išaugusių pagrindinių sprendimų priėmėjų individualių išankstinių nusistatymų.
Vienas iš pagrindinių dominavimo teorijos aspektų yra tai, kaip ji skirsto įvairias socialinio dominavimo rūšis. Anot žmonių, kurie sutinka su šia mintimi, beveik kiekvienoje visuomenėje visada yra trys pagrindinės diskriminacijos rūšys. Visų pirma, šie ekspertai mano, kad dauguma visuomenių linkusios suaugusiuosius laikyti pranašesniais už vaikus ir dažniausiai kuria institucijas bei įstatymus, kurie sustiprina šią idėją. Antra, paprastai egzistuoja tam tikra hierarchinė sistema, pagrįsta lytimi, ir ji gali būti išplitusi visoje visuomenėje socialinių papročių arba pagrindinių tikėjimo sistemų, kurios persmelkia daugumos žmonių mąstymą, forma. Trečia, yra ir kitų savavališkų hierarchijų, kurias nustato visuomenės, kurios gali būti pagrįstos regioniniais, kultūriniais ar rasiniais elementais, ir šios hierarchijos gali būti gana skirtingos įvairiose visuomenėse.
Kita socialinio dominavimo teorijos dalis yra įsitikinimas, kad žmonės bus linkę lygiuotis už esamą socialinę hierarchiją arba prieš ją, ir teorijoje bandoma paaiškinti, kaip tas derinimas vyksta. Pasak teorijos ekspertų, dauguma žmonių bus linkę laikytis požiūrių, palankesnių jų asmeniniam požiūriui į save. Taigi tie, kurie laiko save saviškiais, paprastai gali teikti pirmenybę galingoms jėgoms, o tie, kurie laiko save pašaliniais, gali pirmenybę teikti judėjimams, kurie gali tas jėgas nuversti.