DoS ataka yra kenkėjiškų veiksmų forma, paprastai atliekama prieš kompiuterinę sistemą, pvz., serverį arba tinklalapio prieglobą. Šio tipo atakos taip pat gali būti naudojamos prieš mažesnes sistemas, tokias kaip kompiuterio centrinis procesorius (CPU), nors tai gana neįprasta. Ataka skirta tam, kad serveris taptų nepasiekiamas teisėtiems vartotojams. DoS ataka gali būti įvairių formų, tačiau apskritai ji skirta sistemai užtvindyti arba sugriauti.
DoS atakos, kuri reiškia „paslaugų atsisakymą“ ir neturėtų būti painiojama su disko operacine sistema arba DOS, tikslas paprastai yra pagrindinis serveris, kuriame yra svetainė ar panaši paslauga. „Paslaugų atsisakymas“ reiškia, kad sistema yra užpulta tam tikru būdu, dėl kurio galiausiai sistema nebegali atsakyti teisėtiems klientams ar paslaugos naudotojams. Todėl asmenims, bandantiems patekti į svetainę arba prisijungti prie serverio, į kurį buvo nukreipta, paslauga neleidžiama.
DoS ataka gali būti įvairių formų, nors paprastai ji skirta pasiekti vieną iš dviejų galutinių rezultatų: serverio užtvindymą arba serverio gedimą. Užtvindymas pasiekiamas priverčiant serverį vienu metu reaguoti į per didelį vartotojų skaičių, dažnai naudojant programą, kuri „apgaudinėja“ kelis neegzistuojančius vartotojus, o tai naudoja sistemos išteklius ir dėl to ji nebereaguoja. Serverio strigimas paprastai pasiekiamas naudojant kenkėjišką programinę įrangą, kuri naudoja serverio programavimo trūkumą arba silpnumą, kad serveris sugenda ir būtų nepasiekiamas, kol nebus paleistas iš naujo.
Viena iš priežasčių, kodėl DoS ataka gali būti tokia žalinga, yra ta, kad tokio tipo atakas gali būti gana lengva pradėti ir ji gali tęstis kelias dienas ar savaites. DoS ataka taip pat gali būti pradėta kaip „nuolatinė“ ataka, kuria siekiama ilgam sunaikinti serverį. Paprastai tai daroma gaunant prieigą prie programinės aparatinės įrangos serveryje ir „uždedant“ serveryje naują sugadintą ar kenkėjišką programinę-aparatinę įrangą, o serveris nuleidžiamas tol, kol sistema bus pataisyta arba pakeista.
DoS ataka taip pat gali būti netyčia ir vis tiek pasiekti panašių rezultatų. Kai tinklalapį arba serverį užvaldo teisėti vartotojo užklausos, pvz., kai populiari svetainė nukreipia į mažesnį serverio puslapį, kuris negali valdyti didesnio serverio vartotojo pajėgumo, serveris gali būti užtvindytas arba sugenda. Nors tai nebūtinai yra „ataka“, ji dažnai laikoma panašiai trikdančia ir gali būti apgailėtina nedidelės svetainės, kuri staiga tampa populiari, pasekmė.