Duomenų prieigos sluoksnis (DAL) yra konkreti kiekvienos kompiuterio programos dalis, palengvinanti prieigą tarp programos ir bet kokios rūšies nuolatinės saugyklos. Programos – tai bet kokios kompiuteryje veikiančios programos; nuolatinė saugykla reiškia bet kurią nuolatinę saugojimo vietą kompiuteryje, pvz., standžiuosius diskus. Kol jos veikia, programos nuolat rašo ir nuskaito informaciją į standųjį diską ir iš jo. Prieigos prie duomenų sluoksnio funkcija yra užtikrinti, kad bet kuri sistemoje veikianti programa galėtų gauti reikiamą informaciją, kai tik jos prireiks.
Kaip tarpininkas ar tiekėjas verslo santykiuose, duomenų prieigos sluoksnis yra tarp programos ir saugojimo įrenginio. Kiekviena kompiuteryje veikianti programa, kuriai reikia pasiekti standžiajame diske esančią informaciją, turi veikiančius duomenų prieigos sluoksnius. Vietoj to, kad pagrindinė programos dalis tiesiogiai susisiektų su nuolatine saugojimo vieta, ji perduoda atsakomybę duomenų prieigos sluoksniui, kuris tada veikia programos vardu ir atlieka užduotį. Vienintelis jos „darbas“ yra maišyti informaciją pirmyn ir atgal, išlaisvinant likusią programos dalį, kad ji galėtų atlikti kitas savo pareigas.
Tipiškas veikiančio duomenų prieigos lygmens pavyzdys apima programą, kuriai veikti reikalinga išorinė informacija; kitaip tariant, informacija, kurios programa intuityviai neturi. Pavyzdžiui, jei programa bando apskaičiuoti įmonės pelno maržos pokyčius per pastaruosius 10 metų, greičiausiai tos informacijos nebus tikrojoje programoje. Tačiau jis bus įmonės finansinių įrašų duomenų bazėje. Kai programa supranta, kad jai reikalinga „Finansinė ataskaita X“ arba „Uždarbio ataskaita Y“, ji nurodo duomenų prieigos sluoksniui rasti tą informaciją. Tada prieigos prie duomenų sluoksnis iš atitinkamos duomenų bazės arba lentelės perima reikiamą informaciją ir grąžina ją programai, kad ji galėtų toliau veikti.
Kai kurios programos, kurios naudoja duomenų prieigos sluoksnį, priklauso nuo duomenų bazės; tai reiškia, kad jie yra skirti dirbti su vienu konkrečiu duomenų bazių tipu, ribojant jų perkeliamumą. Kiti yra nepriklausomi nuo duomenų bazės ir suteikia galimybę veikti su įvairesne duomenų bazių programine įranga. Nors gali atrodyti, kad priklausomos duomenų prieigos sluoksnio programos yra mažiau naudingos, taip nebūtinai. Kadangi jie yra užprogramuoti dirbti su vienos rūšies duomenų bazėmis, tikėtina, kad jie bus optimizuojami efektyviau, užtikrinant greitesnį našumą veikiant su numatyto tipo duomenų bazių sistema.