Tradicine prasme šeimos maitintojas yra namų ūkio asmuo, kuris uždirba pragyvenimui, kad galėtų patenkinti kasdienius kitų poreikius. Mokesčių požiūriu šis asmuo vadinamas namų ūkio galva arba dideles pajamas gaunančiu asmeniu. Šeimos maitintojas teikia pirminę finansinę paramą savo namų ūkiui ir dažnai išlaiko sutuoktinį, vaikus, tėvus ir kitus išlaikytinius.
Žodis duonos maitintojas iš tikrųjų yra slengo terminas, kilęs nuo 1800-ųjų pradžios, kai anglai duoną prilygino pinigams. Taigi maitintojas buvo tas, kuris „aprūpina pragyvenimą kitiems, ypač šeimai“. Buvo pridėtas žodis „laimėti“, kilęs iš to paties lotyniško šaknies žodžio kaip „viešpats“. Daugelyje kultūrų šis asmuo tradiciškai buvo vyriškas namų ūkio vadovas.
Ideologija, kad tėvai yra pagrindiniai maitintojai, o motinos likdavo namuose prižiūrėti vaikus, buvo priimtas daugelio namų ūkių gyvenimo aspektas iki pat industrinio amžiaus aušros, kai moterys ėmė veržtis į karjerą gamyklose ir prakaito dirbtuvėse. Tačiau kai kuriuose regionuose vyras ir tėvas vis dar laikomi pagrindiniais šeimos maitintojais, o kiti šeimos nariai tik išlaiko šeimą iš papildomų pajamų.
Nors terminas maitintojas iškėlė vyrus į pagrindinio aprūpinimo vaidmenį, jis taip pat sukūrė įvaizdį, kad tėvai yra nuošalūs, emociškai nesusiję su vaikais. Be to, daugelis vaikų, užaugusių šeimose, kuriose buvo daugiau nei vienas atlyginimą gaunantis asmuo, pavyzdžiui, tuo atveju, kai abu tėvai dirbo, buvo vadinami „užraktais“, nes kiekvieną dieną likdavo vieni namuose apsigyventi. Moterų lygybės didėjimas ir bendras apsėdimas materialinėmis gėrybėmis XIX amžiaus viduryje privertė pripažintus lyčių vaidmenis pasenti.
Šiuolaikiniais laikais žodžio maitintojas vartojimas buvo pakeistas, kad apimtų visus, kurie dirba ne namuose, kad išlaikytų šeimą. Be vyrų, kuriems taikoma ši terminija, daugiau nei pusė pasaulio moterų dabar dirba ne namuose ir gali būti vadinamos šeimos maitintojomis. Bendra šio termino prasmė apima visus, kurie stengiasi padėti kitiems. Dėl to yra įvairių lygių, pavyzdžiui, pirminio ar antrinio šeimos maitintojo.