Dvasinė prievarta dažniausiai reiškia psichologinę manipuliaciją asmeniu, atliekamu religinėje ar dvasinėje tradicijoje užimančiomis patikimas pareigas. Manipuliacija atliekama smurtautojo ar smurtautojo grupės naudai aukos sąskaita. Jo forma priklauso nuo to, ar pagrindinė priežastis yra asmeninis noras, ar organizacinė dogma. Dvasinė prievarta turi labai realių emocinių, fizinių ir finansinių pasekmių aukoms.
Kultinė priklausomybė dažnai minima kaip labiausiai paplitusi dvasinės prievartos vieta, nors tokių atvejų galima pastebėti pagrindinėse religinėse organizacijose visame pasaulyje. Griežtas griežtos doktrinos laikymasis, kuriam vadovauja charizmatiškas ar galingas lyderis, turintis neabejotiną valdžią, rodo aplinką, palankią piktnaudžiavimui. Nuoširdus rūpestis dvasine pasekėjų gerove gali paskatinti įžeidžiantį elgesį. Savanaudiškų ar patologinių asmeninių troškimų tenkinimas taip pat gali būti motyvacija. Dvasinės prievartos aukos dažniausiai yra psichologiškai pažeidžiami suaugusieji ir vaikai.
Altruistinis susirūpinimas, dėl kurio mokymų atitikimas yra svarbesnis už pasekėjo laisvę domėtis ir reikšti abejones, gali sukelti įžeidžiantį elgesį. Absoliutus atitikimas priimtiems mokymams, kaip aiškina grupės vadovas, gali būti laikomas dvasinės gerovės pagrindu. Klystančio ar klausiančio nario nurodymas ir pataisymas yra teigiamas gėris. Kai pataisymui naudojami metodai apima asmeninės baimės ir gėdos sukėlimą, doktrininę apgaulę, socialinę izoliaciją ar fizines bausmes, tada egzistuoja dvasinė prievarta. Asmens gerovė paaukojama dėl doktrininio grynumo.
Žmonės, turintys asmenybės sutrikimų ar psichopatinių polinkių, kartais užima svarbias pareigas religiniuose organuose, kaip kartais pasaulietinėse organizacijose. Toks asmuo gali būti tikras tikintysis, kurio proto būsena veda į doktrinos perteklių arba asmeninį šlovinimą. Kitas asmuo gali matyti savo padėtį tik kaip priemonę asmeniniams troškimams patenkinti. Žmonės, norintys būti garbinimo centre, gali patirti dvasinę prievartą, izoliuodami pasekėjus socialiai, reikalaudami atiduoti pasaulietišką turtą arba kurti doktriną, kad sustiprintų jų išskirtinį statusą. Piktnaudžiavimas patikima padėtimi siekiant seksualiai išnaudoti ar finansiškai apgauti pasekėją yra labiau panašus į piktnaudžiavimą rangu, kuris būdingas pasaulietinėje visuomenėje.
Dvasinės prievartos pasekmių yra daug ir įvairių – nuo emocinių iki materialinių. Asmenys ir šeimos gali nuskursti. Šeimos nariai gali susvetimėti, neturėdami vilties susitaikyti. Vaikai gali užaugti suaugusiais, kurie nepasitiki nei savo prigimtimi, nei kitų motyvais. Visą gyvenimą trunkančios prievartos pasekmės yra gerai dokumentuotos.