Dvasinio vadovavimo samprata gyvuoja tūkstančius metų ir ji paplitusi daugelyje religijų. Tikroji termino reikšmė įvairiose tradicijose gali labai skirtis. Kartais dvasinį vadovavimą teikia kunigo figūra, arba jį gali suteikti aukštesnės jėgos. Kai kurios tradicijos netgi mano, kad kasdienė gyvenimo patirtis suteikia dvasinio vadovavimo, jei ji teisingai interpretuojama.
Dažniausiai vartojamas terminas „dvasinis vadovavimas“ susijęs su kunigo figūra ir jo santykiais su savo parapijiečiais. Šias pareigas einantys dvasiniai lyderiai dažnai padeda žmogui surasti dvasinę tiesą arba susidoroti su tam tikromis gyvenimo problemomis. Žmonės gali eiti pas kunigą, kai turi sunkumų, ir ieškoti vadovavimo dvasiniu požiūriu. Kai kuriose tradicijose žmonės tiki, kad jų kunigai turi tiesioginę liniją į aukštesnę galią, todėl jų vadovavimas tampa patikimesnis.
Kai kuriose tradicijose dvasinio vadovavimo samprata gali būti tarsi psichologijos ir religijos mišinys. Dvasios vadovas dirbs su asmenimis, kad padėtų jiems rasti praktinių kasdienių problemų sprendimų, kaip ir bet kuriam kitam patarėjui, tačiau jie į tai žiūri iš dvasingesnės perspektyvos. Jie gali padėti asmeniui susigrąžinti savo tikėjimą arba rasti gilesnį ryšį su aukštesne jėga, kaip būdą išspręsti problemas. Kai kurios grupės siūlo tokias konsultacijas, neprisirišdamos prie jokio konkretaus religinio įsitikinimo, o daugelis jų yra susijusios su New Age judėjimu.
Dvasinis vadovavimas taip pat gali būti vertinamas kaip tiesioginis aukštesnės jėgos ar net žemesnės dvasios, pavyzdžiui, vaiduoklio, bendravimas. Šie pranešimai gali vykti vizijų ar svajonių pavidalu. Kai kurie žmonės mano, kad šios vizijos dažnai yra simbolinės ir sunkiai interpretuojamos. Daugelyje tradicijų svarbios figūros buvo siejamos su tokio pobūdžio nurodymų gavimu, be to, yra daug senovinių religinių tekstų, kuriuose aprašomi tokie bendravimo būdai.
Tam tikri asmenys teigia gebantys bet kuriuo pasirinktu metu tiesiogiai užmegzti ryšį su aukštesnėmis būtybėmis, leisdami jiems perduoti senovės išmintį kitiems pagal įsakymą. Šie žmonės gali duoti dvasinių nurodymų reaguodami į tiesioginius prašymus, o kai kurie siūlo prognozuoti ateitį arba kalbėti apie dalykus, nutikusius senovės praeityje. Šie asmenys gali apibūdinti save kaip pranašus ar kanalų vykdytojus, arba jie gali norėti būti vadinami aiškiaregiais. Daugelis religinių judėjimų yra kuriami aplink žmones, kurie teigia turintys tokius sugebėjimus.