Diskusijoje apie saulės ar geoterminės energijos efektyvumą reikia pažvelgti į daugybę skirtingų aspektų, todėl šis klausimas nėra toks juodas ir baltas, kaip gali pasirodyti iš pirmo žvilgsnio. Pirmiausia reikia apibrėžti efektyvumą. Antra, reikia atsižvelgti į vietos sąlygas. Trečia, reikia atsižvelgti į energijos naudojimą ir nustatymą. Į paskutinę kategoriją taip pat bus įtraukta, ar efektyvumas susijęs su jo naudojimu namuose, ar komercinėje aplinkoje.
Apskritai, svarstant energijos rūšis, saulės ar geoterminė energija siūlo keletą labai gerų alternatyvų tradiciniams energijos šaltiniams. Saulės baterijos, net geriausios rinkoje, gali paversti tik nedidelę dalį savo energijos į elektros energiją, dažnai 20% ar mažiau. Geoterminė energija negali pasiūlyti geresnio sprendimo. Tiesą sakant, geoterminė energija visiškai nenaudojama elektros gamybai individualiems namams. Norint naudoti geoterminę šilumą elektros gamybai, šalia Žemės paviršiaus būtina naudoti labai karštą temperatūrą. Tokio tipo generavimo sąlygos yra prieinamos tik keliose planetos vietose, pvz., Islandijoje, o kai tik išnaudojamas šaltinis, jis paprastai naudojamas visai bendruomenei aprūpinti. Vidutinis geoterminių elektrinių efektyvumas yra apie 16%, todėl jas galima palyginti su saulės energijos formomis.
Efektyvumas gali būti apibrėžtas kaip santykis. Vienoje pusėje turite įvestą energiją, o kitoje – išeinančią energiją. Kad energija būtų naudinga, nesvarbu, ar tai būtų saulės, ar geoterminė, turi įvykti konversija. Pavyzdžiui, krosnis turi paimti gaunamą energiją ir paversti ją šiluma. Šios konversijos metu vyksta procesas, žinomas kaip entropija, o tai tiesiog reiškia, kad energijos potencialas yra mažesnis nei buvo pradinėje būsenoje. Tai taip pat žinoma kaip antrasis termodinamikos dėsnis. Entropija laikoma neišnaudota vien todėl, kad procesas sukuria praktiškesnį energijos panaudojimą.
Daugeliu atvejų, nors energijos vartojimo efektyvumas lems mažesnes sąskaitas už energiją, tai ne visada gali būti saulės ar geoterminės energijos atveju. Abiem atvejais didžiausios išlaidos yra įrengimo išlaidos. Abiejų įrenginių įranga ir įrengimas gali būti šiek tiek brangūs. Be to, visose srityse įvestis gali būti ne vienoda. Pavyzdžiui, gali būti įmanoma turėti labai efektyvią saulės sistemą, galinčią didžiąją saulės energijos dalį paversti naudinga elektra ar kitomis energijos rūšimis, tačiau jei nėra tiesioginių saulės spindulių, efektyviausia sistema pasaulyje nieko gero.
Svarstant saulės ar geoterminę energiją, vieta yra tokia svarbi. Žinoma, geoterminė energija yra prieinama bet kur, tam tikru mastu. Gręžimo procesas norint gauti geoterminę energiją gali būti nelengvas, priklausomai nuo žemės sąlygų. Tai gali sukelti papildomų išlaidų. Taigi, nors ši technika gali būti labai efektyvi energijai, ji gali būti ne itin ekonomiška.