Efektyvusis branduolinis krūvis yra atomo branduolyje esančių protonų traukos jėga ant elektrono, atmetus atomo elektronų atstūmimo jėgą. Skaitinė šio krūvio vertė randama naudojant paprastą matematinę formulę, Z(efektyvus)=ZS, kur Z yra teigiamas krūvis, o S yra elektronų skaičius visiškai užimtose orbitose. Neutralių atomų efektyvusis branduolio krūvis yra lygus elektronų skaičiui tolimiausioje orbitoje, kurie vadinami valentiniais elektronais.
Atomuose visų protonų teigiamas krūvis yra vienas. Atomas nuo kitų atomų skiriasi turimų protonų skaičiumi, nors neutronų skaičius gali skirtis tarp skirtingų to paties tipo atomų, o kai kurie to paties tipo atomai gali turėti jonų, kurių orbitoje yra daugiau ar mažiau elektronų. Bendras teigiamas atomo krūvis yra jo protonų skaičius, kuris taip pat yra atomo atominis skaičius, kaip parodyta periodinėje elementų lentelėje. Pirmasis žingsnis nustatant atomo efektyvųjį branduolinį krūvį yra jo viso teigiamo krūvio nustatymas, o tai galima padaryti ieškant atomo atominio skaičiaus.
Elektronai traukiami link atomo branduolio ir randami orbitose, kurios prisipildo nuspėjamai. Pirmoje orbitoje gali būti tik du elektronai. Vėlesnėse orbitose yra aštuoni elektronai, kai jie yra pilni. Įprastomis aplinkybėmis ir siekiant rasti efektyvų atomo branduolio krūvį, elektronai užims artimiausią branduolio orbitą.
Visiškai užimtos orbitos atsveria tiek pat teigiamo krūvio, kiek jose yra neigiamas krūvis. Pavyzdžiui, atomas, turintis 12 protonų ir 12 elektronų, kuris yra neutralus atomas, praras 2 teigiamus krūvius iš visiškai užimtos pirmosios orbitos ir 8 teigiamus krūvius iš antrosios. Kiti du elektronai trečioje orbitoje neturi įtakos atomo efektyviajam branduolio krūviui, kuris šiuo atveju būtų 12 minus 10 arba 2.
Daugeliu atvejų supaprastintos lygties pakanka atomo efektyviam branduoliniam krūviui atrasti. Sudėtingesnėse lygties versijose atsižvelgiama į nedidelį neigiamą valentinių elektronų krūvį, kuris daugeliu atvejų laikomas nereikšmingu. Jonai taip pat turės efektyvų branduolinį krūvį, kuris šiek tiek nukryps nuo standartinės lygties, nes išorinėje orbitoje pridėjus papildomą elektroną ji bus šiek tiek mažiau teigiama, o elektrono praradimas padidins teigiamą atomo trauką.