Terminą „ekologinis pėdsakas“ sukūrė aplinkosaugininkai, norėdami apibūdinti poveikį, kurį asmuo daro savo aplinkai. Apskaičiuojant ekologinį pėdsaką atsižvelgiama į daugybę dalykų, pavyzdžiui, automobilio nuosavybę, susidarančių šiukšlių kiekį, tai, kaip dažnai asmuo vaikšto ar važiuoja dviračiu, ir kitus dalykus, skirtus žemės ir vandens suvartojimui įvertinti. Ekologinio pėdsako koncepcija buvo sukurta reaguojant į susirūpinimą, kad žmonės negyvena tvariai ir kad esami vartojimo lygiai, ypač Pirmajame pasaulyje, sukels išteklių trūkumą.
Didėjantis susirūpinimas dėl pasaulio gyventojų spaudimo paskatino imtis iniciatyvų, skirtų padaryti žmonių gyvenimą tvaresnį. Aplinkosaugos organizacijų teigimu, kiekvienam žmogui Žemėje tenka 4.5 naudingo aro. Daugumos Vakarų žmonių ekologinis pėdsakas yra daug didesnis, o tai reiškia, kad reikia kelių planetų, kad išlaikytų tokį kiekį gyventojų. Skurdžių tautų žmonių ekologinis pėdsakas yra daug mažesnis, nors didėjantis gyventojų skaičius ir vakarietiško gyvenimo stiliaus propagavimas gali padidėti.
Ekologinio pėdsako idėją 1992 metais sugalvojo kanadietis ekologas Williamas Reesas. Reesas manė, kad apytikrio vartojimo matavimo kriterijaus radimas padėtų iliustruoti problemas, kylančias dėl gyventojų spaudimo ir didėjančio vartojimo. Naudodamasis visame pasaulyje surinktais duomenimis, jis parodė, kad dabartiniai vartojimo ir augimo tempai gali sukelti rimtą pasaulinę problemą per nerimą keliantį trumpą laiką. Nors ekologinis pėdsakas turi tam tikrų netikslumų, tai yra tvirtas atspirties taškas diskusijoms apie tai, kaip žmonės naudoja aplinką.
Reesas taip pat parodė, kad nedideli pokyčiai gali žymiai sumažinti ekologinį pėdsaką ir, jei Vakarų šalys dirbtų kartu, jie galėtų labai sumažinti suvartojamų išteklių kiekį. Atskiri piliečiai galėtų daryti įtaką lygiai taip pat, kaip korporacijos ir vyriausybės, ypač jei jiems būtų parodyti konkretūs pakeitimų būdai. Kai kurie pakeitimai reikalauja drastiškų gyvenimo būdo pakeitimų, o kiti yra paprastesni ir praktiškesni.
Ekologiniai pėdsakai visame pasaulyje naudojami kaip edukacinė priemonė, skirta parodyti žmonėms, kaip jie sąveikauja su juos supančia aplinka. Daugelyje svetainių galima rasti paprastus internetinius skaičiuotuvus, kurie parodys vartotojams jų ekologinį pėdsaką, ir tai yra įdomus būdas įvertinti gyvenimo būdą. Daugumoje svetainių pateikiami ne tik bendras ekologinis pėdsakas, bet ir pateikiami būdai, kaip žmonės gali sumažinti savo ekologinį pėdsaką, atsižvelgdami į jų gyvenimo būdą.