Ekologinių sistemų teorija, kuri kontekste taip pat žinoma kaip vystymasis, yra vystymosi teorija, padedanti paaiškinti, kaip vaiko aplinka veikia jo vystymąsi. Šis metodas dažnai sutelkiamas į tarpusavyje susijusius procesus ir struktūras keturiose aplinkos sistemose. Tai apima mikro-, mezo-, egzo- ir makrosistemas. Penktoji dalis, chronosistema, nebuvo pradinio modelio dalis, bet dabar dažnai įtraukiama.
Be to, kad šis metodas yra žinomas kaip ekologinių sistemų teorija, jis taip pat žinomas kaip bioekologinių sistemų teorija, padedantis dar labiau pabrėžti apibrėžimą. Šis požiūris apibrėžiamas kaip būdas paaiškinti vaiko vystymąsi tiek jo biologine pažanga, tiek jį supančios aplinkos įtaka. Pagrindinis šio tyrimo tikslas – pamatyti, kaip vaiko aplinka siejasi su jo asmeniniu tobulėjimu. Tai taip pat padeda išsiaiškinti, kaip vaikas sąveikauja su jį supančia aplinka, kai bręsta jo pažintinė ir fizinė struktūra.
Aplinkos struktūra ekologinių sistemų teorijoje paprastai susideda iš keturių, nors kartais ir penkių skirtingų sistemų. Teigiama, kad mikrosistema yra arčiausiai vaiko esanti aplinka ir nurodo glaudžius ryšius, su kuriais vaikas turi tiesioginį ryšį. Šias struktūras dažniausiai sudaro artimi ryšiai, mokyklos draugai ir mokytojai, globėjai ir kaimynai. Šio lygmens santykiai laikomi dvikrypčiais, o tai reiškia, kad vaiko gyvenime esantys žmonės gali tiesiogiai paveikti jį, o jis taip pat gali turėti įtakos kitiems.
Mezosistemos ir egzosistemos paprastai apibrėžiamos struktūromis, kurių vaikas apskritai negali paveikti. Pavyzdžiui, mezosistema gali atspindėti, kaip vaiką veikia tėvų ir mokytojo sąveika. Egzosistemos dažniausiai yra daug platesnės socialinės sistemos, kurioje vaikas neturi tiesioginės sąveikos, pavyzdžiui, tėvų darbo grafiko, rezultatas.
Manoma, kad makrosistema yra atokiausias sluoksnis ir susideda iš kultūrinių papročių, vertybių ir įstatymų. Daugeliu atvejų šis sluoksnis yra platus ir gali įsilieti į visus kitus vaiko vystymosi aspektus. Penktasis galimas ekologinių sistemų teorijos sluoksnis – chronosistema – susijęs su laiku. Vaiko fiziologinių pokyčių laikas ar net skyrybų ar mirties laikas gali turėti tiesioginės įtakos vaikui. Vaiko reakcijai įtakos gali turėti ir jo amžius, o tai gali dar labiau paveikti jo raidą.