Ekonominė plėtra yra sinonimas dažniau vartojamam ekonomikos augimui. Laikoma, kad šalies ekonomika auga, kai per tam tikrą laikotarpį didėja bendrasis vidaus produktas (BVP). Plėtra taip pat vyksta tada, kai per tam tikrą laikotarpį didėja BVP vienam gyventojui. BVP vienam gyventojui yra tiesiog visas BVP dydis, padalytas iš visų gyventojų.
BVP yra šalies prekių ir paslaugų produkcija per tam tikrą laikotarpį. Tai gali būti laikoma rinkos verte arba kaina, už kurią būtų galima parduoti visas prekes ir paslaugas. BVP sudaro keturi skirtingi komponentai: vartojimas, investicijos, vyriausybės pirkimai ir grynasis eksportas.
Vartojimas reiškia sumą, kuri išleidžiama prekėms ir paslaugoms ekonomikoje. Tai yra didžiausia BVP dalis ir ekonomikos analitikai kartais vadinama vartotojų išlaidomis. Vartotojų išlaidų padidėjimas dažnai yra galimos ekonomikos plėtros rodiklis.
BVP investicijų komponentą sudaro ilgalaikis vyriausybės turtas ir atsargų padidėjimas. Atsargų padidėjimo pavyzdys gali būti neseniai įsigytų karinių lėktuvų parkas. Vyriausybės ilgalaikis turtas gali apimti pastatus, naudojamus politiniams veikėjams apgyvendinti.
Vyriausybės pirkimai – tai išlaidų suma, atėmus pervedimų sumą. Pervedimo išmokas sudaro nedarbo išmokos arba subsidijuojamos būsto išmokos. Jei vartotojų išlaidos lėtėja, vyriausybės pirkimai dažnai bus didinami siekiant paskatinti ekonomikos plėtrą.
Grynasis eksportas gali būti laikomas šalies eksportu, atėmus importą. Prekių ir paslaugų, kurias šalis gamina ir parduoda, piniginė vertė atimama iš jos perkamų prekių ir paslaugų kiekio. Importas atimamas siekiant atspindėti tikrąjį BVP apibrėžimą, kuris yra šalies produkcijos piniginė vertė.
Kai didėja BVP, didėja ir bendras šalies gyvenimo lygis. Pragyvenimo lygio kilimas yra ne tik ekonominės plėtros rodiklis, bet ir pats tikslas. Kalbant apie makroekonominę veiklą, dauguma vyriausybių labai pageidauja ekonomikos plėtros. Ekonomikos augimas suteikia vyriausybei daugiau lankstumo tenkinant savo visuomenės poreikius.
Augimas vyksta natūraliai arba skatinant vyriausybę. Jei šalies gyventojai turi pakankamai finansinių išteklių ir savo individualią finansinę būklę suvokia kaip stabilią, jie labiau linkę išleisti daugiau. Kartais vadinami vartotojų pasitikėjimu, visų gyventojų pirkimo ir išlaidų modelius dažnai lemia jų vidutinės pajamos ir jų suvokimas apie artimiausią finansinę ateitį. Jei daugelis bijo prarasti darbą, bendros išlaidos gali sumažėti. Kita vertus, kai daugelis tikisi atlyginimo padidėjimo ar pelningesnių darbo galimybių, bendros išlaidos gali padidėti.