Ekonominis sąstingis, kuris kartais vadinamas ekonominiu imobilizmu, atsiranda tada, kai ekonomika išgyvena lėto augimo laikotarpį. Nuomonės apie tai, kas yra lėtas augimas, skiriasi, tačiau dauguma ekonomistų sąvoką sąstingis taiko bet kuriam ilgesniam laikotarpiui, per kurį bendrasis vidaus produktas pakyla mažiau nei 2 ar 3 proc. Kapitalistinėse šalyse augimas laikomas esminiu sveikos ekonomikos komponentu.
Ekonominis sąstingis dažnai prasideda tada, kai prekių pasiūla viršija vartotojų paklausą. Per nuosmukį daugelis įmonių pradeda atleisti darbuotojus, todėl sumažėja bendros disponuojamos pajamos ir sumažėja vartotojų išlaidos. Gamintojams nespėjus sulėtinti gamybos, greitai susidaro atsargų perteklius, dėl kurio atsiranda pasiūlos ir paklausos disbalansas. Ekonominis sąstingis prasideda tada, kai įmonės sulėtina gamybą ir laukia, kol išeikvotos atsargos, prieš gamindamos daugiau prekių.
Šalys taip pat gali patirti ekonomikos sąstingį dėl ekonomikos pakilimo, jei vartotojai sutaupo didelę dalį savo disponuojamų pajamų. Tokiose situacijose žmonės sutaupo perteklines lėšas klestėjimo metais, todėl vartotojai turi daugiau nei pakankamai pinigų jiems reikalingoms prekėms įsigyti ir laikinai išauga vartojimas. Vėliau vartojimas mažėja, o vartotojai, turintys dideles grynųjų pinigų atsargas, turi mažai paskatų dirbti daugiau, todėl gamyba sulėtėja, o šalies bendrasis vidaus produktas pradeda kristi.
Vyriausybės gali naudoti įvairias priemones, siekdamos išspręsti ekonomikos sąstingį, pradedant bedarbio pašalpų didinimu ir baigiant daugiau pinigų spausdinimu. Bedarbio pašalpų gavėjai gali išleisti daugiau nei tie, kurie tokių lėšų negauna, o jų išlaidos gali padėti išspręsti pasiūlos ir paklausos disbalansą. Vyriausybės turi didinti mokesčius, kad padengtų padidėjusių socialinių išlaidų išlaidas, o tai reiškia, kad dėl padidėjusių mokesčių sumažėja kitų vartotojų pajamos. Mokesčių mokėtojai turi sumažinti savo išlaidas, kad atsiskaitytų už padidėjusią mokesčių naštą, o dėl sumažėjusių išlaidų ekonomika vėl sustingsta.
Kai kurios vyriausybės bando skatinti vartotojų vartojimą spausdindamos daugiau pinigų ir mažindamos palūkanų normas. Šie veiksmai gali paskatinti ekonomiką trumpuoju laikotarpiu, tačiau ilgalaikėje perspektyvoje grynųjų pinigų perteklius ekonomikoje gali sukelti infliaciją. Kylant kainoms, vartotojai turi mažiau pinigų išleisti ir neilgai trukus pasiūla pradeda viršyti paklausą, o tauta patenka į kitą ekonomikos sąstingio laikotarpį. Nepaisant ekonomistų ir politikų pastangų kovoti su stagnacija, ekonomikos nuosmukis dažniausiai būna cikliškas.