Ekonominė nelygybė reiškia finansinį skirtumą. Retai galima rasti visuomenę, kurioje visi priklausytų tai pačiai ekonominei klasei, o tai reiškia, kad kiekvienas žmogus turi vienodus finansinius ir materialinius išteklius. Tačiau dažnai pastebima, kad yra žmonių, kurių turtas ir pajamos skiriasi, todėl vieni gyvena didžiuliame skurde, o kiti – itin prabangiai. Tai dažnai yra diskusijų objektas, nes poveikis gali apimti gyvenimo sritis, kurioms ekonominė padėtis neturėtų turėti įtakos.
Jei įvertinsime daugumą visuomenių, paaiškės, kad vieni žmonės yra neturtingi, kiti – turtingi, o tarp jų yra daug klasių. Vertinant žmonių finansus, dažniausiai atrandama, kad ne tik yra skirtumų tarp klasių, bet ir aukščiausia klasė turi žymiai daugiau nei kiekviena kita klasė, ypač žemiausia. Visa ši situacija vadinama ekonomine nelygybe.
Svarstant ekonominę nelygybę, paprastai yra du pagrindiniai akcentai. Pirma, yra turtas, kuris yra žmonių jau turimų pinigų ir materialinio turto matas. Turtas gali turėti didelės įtakos žmonių gyvenimo būdui, nes nuo jo gali priklausyti, ką jie gali įsigyti ir ką gali daryti šiuo metu. Todėl tų, kurie laikomi turtingais, gyvenimo lygis yra daug geresnis nei žemesnių ekonominių klasių asmenų.
Antras svarbus finansinis rodiklis, vertinamas svarstant ekonominę nelygybę, yra pajamos. Kai kurie žmonės turi mažai turto arba visai jo neturi, nes turi mažas pajamas arba jų visai nėra. Nors taip būna ne visada, dažniausiai pastebima, kad daugiausiai turtingi ir geriausius gyvenimo lygius turintys asmenys taip pat turi daug pinigų.
Ekonominė nelygybė kai kuriose vietose yra daug drastiškesnė nei kitur. Pavyzdžiui, šalyse, kuriose trūksta socialinių paslaugų sistemų, skirtumai gali būti ryškiausi. Nors kai kurie žmonės yra nepaprastai turtingi, kiti gali patirti nežmoniškų situacijų, tokių kaip badas ir būtiniausių dalykų trūkumas. Šalyse, kuriose vykdomos socialinių paslaugų programos, atotrūkis tarp žemiausios ir aukščiausios ekonominės klasės paprastai yra mažesnis, tačiau vis dar yra didelių grupių gyvenimo būdo skirtumų.
Ekonominė nelygybė yra diskusijų objektas dėl daugelio priežasčių. Pagrindinis dažnai keliamas argumentas yra tai, kad pajamų ir turto skirtumai turi įtakos žmonių prieigai prie daiktų ir paslaugų, kurios turėtų būti prieinamos visiems, pavyzdžiui, maisto, sveikatos priežiūros ir teisinio atstovavimo. Kita problema, dažnai siejama su ekonomine nelygybe, yra turtingiausių asmenų gebėjimas daryti įtaką politinei atmosferai, kuri turi įtakos visoms ekonominėms klasėms.