Ekonominis skirtumas yra skirtumas tarp vidutinės svertinės kapitalo kainos ir realios investicijų grąžos normos. Jis nustato, ar įmonė ar ekonomika uždirba pinigus iš savo pagrindinio turto, pavyzdžiui, mašinų ir turto. Paprasčiau tariant, ekonominis skirtumas gali būti suprantamas kaip skirtumas tarp verslo sąnaudų ir bendrojo verslo pelno. Kai kurie ekonomistai tai vadina ekonomine verte arba pridėtine rinkos verte, nes skirtumas atskleidžia įmonės veiklos finansinę vertę.
Finansiškai tvirtos įmonės ir ekonomikos gali užsidirbti iš savo investicijų. Kai ekonomikos skirtumas yra didelis, tai gali reikšti augimą ir plėtrą. Sąvoka panaši į tai, kad asmuo gali investuoti pinigus į taupomąją sąskaitą arba akcijas ir laikui bėgant uždirbti iš tų pinigų grąžą. Skirtumo idėja sutelkta į realią grąžos normą arba faktinę grąžą, pakoreguotą pagal infliaciją.
Vidutinė svertinė kapitalo kaina padeda nustatyti ekonominio sklaidos dydį. Jame atsižvelgiama į nuosavybės ir skolos rinkos vertę, jos sąnaudas ir įmonės, kuri finansuojama iš kiekvieno kapitalo šaltinio, procentinę dalį. Tai yra pagrindinis įmonės pajamų šaltinis ir vienas didžiausių jos įsipareigojimų. Norėdama grąžinti investuotojams pinigus, kuriuos jie įneša į savo veiklą, įmonė turi gauti grąžą.
Grąža yra pinigų suma, kurią įmonė gali uždirbti iš investuoto kapitalo. Tai antrasis ekonominio skirtumo komponentas ir paprastai numato įmonės mokumą. Pavyzdžiui, įmonės akcijos per penkerius metus gali gauti 20 procentų grąžą. Tai reiškia, kad įmonės veikla iš akcijų investuotojų gautų grynųjų pinigų galėjo gauti papildomų 20 procentų pajamų.
Kai koreguojama pagal infliaciją, faktinė grąžos norma gali būti mažesnė, nei nurodo kotiruojama norma. Pavyzdžiui, jei metinė infliacija yra 5 procentai, o nurodyta grąžos norma yra 15 procentų, tikroji grąžos norma yra 10 procentų. Infliacija mažina pinigų vertę, nes atlikti tos pačios rūšies operacijas ar įsigyti tas pačias prekes kainuoja daugiau.
Kai įmonės kapitalo kaina yra didesnė už grąžą, ekonominis skirtumas yra neigiamas. Teigiamas skirtumas gali būti aiškinamas kaip įmonės sugebėjimas užsidirbti pinigų iš savo turto, o neigiamas skirtumas rodo, kad įmonė yra per daug išplėsta. Gali būti atvejų, kai skirtumas yra lygus nuliui, o tai rodo, kad įmonė yra nuostolinga.