Ekonominė sąjunga yra dviejų ar daugiau suverenių valstybių susitarimas dėl prekybos politikos koordinavimo. Pažanga į oficialią ekonominę sąjungą paprastai apima kelis stipresnio bendradarbiavimo tarp tautų etapus. Šiuose įvairiuose etapuose valstybės narės paprastai turi bendras sausumos sienas, nors yra daug išimčių. Ekonominės sąjungos didina prekybos efektyvumą panaikindamos prekybos kliūtis ir bendradarbiaudamos pinigų politikos srityje.
Pirmasis šio proceso etapas apima laisvosios prekybos susitarimų (LPS) sudarymą. LPS apima importo tarifų arba mokesčių panaikinimą tarp valstybių narių siekiant paskatinti vidaus prekybą. Produktai, kurių kilmės šalis yra už laisvosios prekybos zonos ribų, turi būti identifikuoti kaip tokie, nes kiekviena valstybė narė gali taikyti skirtingą tarifų politiką užsienio prekėms. Be šio identifikavimo proceso užsienio prekės paprastai pateks į laisvosios prekybos zoną per šalį, kurioje taikomi mažiausi importo tarifai. Išskyrus sutikimą identifikuoti šiuos užsienio produktus, LPS nustato nedaug apribojimų valstybių narių ekonominiams reikalams.
Užsienio prekių šaltinio stebėjimas gali būti brangi procedūra LPS nariams, nes tam reikia daug dokumentų. Bendros išorės tarifų politikos tarp valstybių narių sukūrimas gali išspręsti šią problemą. Tai vadinama muitų sąjunga ir yra kitas etapas siekiant visiškos ekonominės integracijos. Muitų sąjungos didina prekybos efektyvumą, tačiau dėl to valstybėms narėms sumažėja laisvė formuoti savo užsienio prekybos politiką. Kadangi užsienio prekyba yra glaudžiai susijusi su užsienio politika, muitų sąjungos paprastai susidaro tik tarp tautų, turinčių bendrų užsienio politikos tikslų.
Siekiant toliau didinti prekybos efektyvumą, reikia pašalinti visas kliūtis finansinio kapitalo ir darbo jėgos judėjimui tarp valstybių narių. Šiam ekonominės sąjungos kūrimo proceso etapui paprastai reikalingas didelis glaudus vyriausybių bendradarbiavimas. Pavyzdžiui, darbuotojų kvalifikacijos ir pažymėjimai turi būti suderinti, kad būtų galima važinėtis į kitą šalį. Didėjant ekonominei tarpusavio priklausomybei iki tokio lygio, vyriausybės dažnai turi koordinuoti fiskalinę ir pinigų politiką.
Formali ekonominė sąjunga gali būti sukurta formuojant tarptautines finansų institucijas, tokias kaip centriniai bankai ir kitos komerciją reguliuojančios institucijos. Šiuo metu bendra valiuta gali būti priimta siekiant padidinti efektyvumą ir pašalinti netikrumą, susijusį su pinigų keitimo kursais. Siekdamos toliau derinti prekybą ir augimą, valstybės narės dažnai koordinuos regioninės plėtros ir transporto politikos sritis. Didžiausias šiuolaikinės ekonominės sąjungos pavyzdys yra euro zona, kurią 1 m. sausio 1999 d. oficialiai sudarė vienuolika Europos valstybių.