Ekonomistas paprasčiausiai apibūdinamas kaip asmuo, turintis patirties ekonomikos srityje. Daugeliu atvejų ši patirtis įgyjama po metų studijų akademinėje aplinkoje ir realios patirties. Daugeliu atvejų nėra konkretaus darbo, kuris būtų pavadintas ekonomistu. Atvirkščiai, darbas gali būti susijęs su ekonomikos analitiku ar patarėju arba bet kuriuo iš daugelio kitų skirtingų pareigų.
Ekonomistas dažnai specializuojasi tam tikroje ekonomikos srityje. Daugeliu atvejų tai greičiausiai bus vienoje iš dviejų pagrindinių sričių – mikroekonomikoje arba makroekonomikoje – skirtumas yra masto. Mikroekonomika gali sutelkti dėmesį į asmenį, asmenų grupę ar organizaciją. Makroekonomika sutelks dėmesį į tai, kaip didesnė asmenų grupė veikia ir elgiasi ekonomikoje.
Pagrindinis ekonomisto darbas, kad ir kokia būtų specializacija, yra išnagrinėti vidinę jų organizacijas dominančią ekonomikos veiklą ir pagal tai daryti prognozes bei rekomendacijas. Pavyzdžiui, ekonomikos ekspertas, žiūrintis į būstą ir matantis sulėtėjimą, gali patarti oro kondicionavimo ar krosnių įrenginius gaminančiai įmonei pradėti mažinti jų gamybą, nes paklausa greičiausiai sumažės. Tai padeda įmonei pasiruošti sulėtėjimui, nes išvengiama perteklinių atsargų ar darbuotojų pertekliaus, taip padidinant ilgalaikį įstaigos finansinį stabilumą.
Daugelis ekonomistų dirba vyriausybėje, kad padėtų jiems nustatyti tokius dalykus kaip pinigų politika. Kitas didelis ekonomikos ekspertų darbdavys yra mokyklos, kurios siūlo ekonomiką kaip pagrindą arba turi klases, skirtas tiems, kurie domisi kitomis specialybėmis, tačiau norint patenkinti savo studijų keliamus reikalavimus, reikia vienos ar dviejų ekonominės klasės. Abiem atvejais darbo vietos išlieka gana saugios ir stabilios ilgą laiką.
Ekonomistas taip pat gali susirasti darbą privačiame sektoriuje, dažnai kaip darbuotojas didelėje korporacijoje, kurios išlikimas priklauso nuo prognozių, arba kaip privatus rangovas, parduodantis savo tyrimus šioms korporacijoms. Bet kuriuo atveju paklausa gali būti didelė, nes įmonės į savo verslo operacijas investuoja milijonus dolerių ir todėl siekia veikti maksimaliai efektyviai. Tai dažnai gali būti ir labai įtempta darbo pozicija, nes klaidingos prognozės dažnai lemia didelį įmonės pajamų praradimą.
Tapti ekonomikos ekspertu nėra lengva užduotis. Dažniausiai norint susirasti ekonomisto darbą reikia aukštojo mokslo laipsnio, dažniausiai priimtinas magistro laipsnis, tačiau pirmenybė teikiama daktaro laipsniui. Todėl ekonomisto išsilavinimas dažnai yra labai platus. Tačiau darbo užmokestis ir darbo saugumas dažnai yra labai geri – net ir daugumos specialistų vidutinis.