Eksitotoksiškumas yra procesas, kurio metu nervinės ląstelės pažeidžiamos, nes jos yra per daug stimuliuojamos. Su eksitotoksiškumu yra susijusios kelios sąlygos, įskaitant insultus, trauminius smegenų sužalojimus, išsėtinę sklerozę, amiotrofinę šoninę sklerozę, Alzheimerio ligą ir stuburo sužalojimus. Pažeidus nervines ląsteles, atsiranda atitinkamų neurologinių simptomų, kurie gali skirtis priklausomai nuo to, kurios ląstelės yra pažeistos ir kokio masto pažeidimas. Pažeistos nervų ląstelės negali būti atkurtos, o pacientas gali patirti nuolatinių sutrikimų.
Procesas, per kurį atsiranda eksitotoksiškumas, prasideda nuo glutamato padidėjimo. Glutamatas yra sužadinantis neuromediatorius, kuris palengvina elektrinių signalų perdavimą tarp nervų ląstelių. Tačiau kai glutamato kiekis pakyla per daug, jie iš esmės užstringa nervų ląsteles atviroje padėtyje, todėl kalcis laisvai patenka į ląstelę. Kalcis pažeidžia ląstelės struktūrą ir DNR ir sukelia pakopinę reakciją, kai ląstelės miršta ir išskiria glutamatą, kuris užlieja kaimynines ląsteles, todėl žala plinta.
Kai kurie nervinių ląstelių receptoriai yra jautrūs glutamatui, įskaitant AMPA ir NDMA receptorius. Glutamato gebėjimas užsifiksuoti prie kelių nervų ląstelių receptorių gali kovoti su juo eksitotoksiškumo atvejais, nes junginys gali greitai veikti, kai nervų sistemoje yra didelės koncentracijos. Reakcijų, susijusių su eksitotoksiškumu, kaskada gali pasireikšti ir smegenyse, ir nugaros smegenyse ir gali sukelti ilgalaikę žalą, jei jos negalima nustatyti ir sustabdyti. Paprastai gydymas reikalauja neurologo dėmesio.
Glutamato gamyba organizme yra normalu ir iš tikrųjų pageidautina, nes organizmas turi sugebėti sužadinti nervines ląsteles, kad siųstų signalus. Tačiau kai glutamato lygis tampa per didelis, pacientui gresia eksitotoksiškumas. Vienas iš būdų išspręsti šią problemą yra pradėti vartoti vaistus, kurie blokuotų glutamato veikimą ir apsaugotų nervų ląsteles. Žmonėms, kuriems dėl eksitotoksiškumo gali kilti nervų pažeidimo rizika, gali būti skiriami vaistai, kurie padės jį blokuoti.
Buvo pateikti keli teiginiai apie maisto produktus, kurie tariamai gali būti neurotoksiški ir pakenkti nervų sistemai per tokius procesus kaip eksitotoksiškumas. Šių teiginių teisingumas skiriasi. Sveiko žmogaus kūnas yra pasirengęs apdoroti labai įvairią mitybą, įskaitant maistą, kurio komponentai gali būti pavojingi dideliais kiekiais. Kol žmonės valgo subalansuotą mitybą, jie turėtų turėti galimybę išvengti pavojingų neurotoksinių junginių kaupimosi.