Eksperimentinio tyrimo planas – tai protokolų rinkinys, naudojamas tyrimo eksperimente, siekiant patikrinti hipotetinį priežastinį ryšį. Tyrėjai turi suplanuoti savo eksperimentus prieš pradėdami juos, kad išlaikytų tyrimo vientisumą ir gyvybingumą. Jie gali pasikliauti senesnių eksperimentų protokolais, bendrais standartais ir praktika bei pagalbos ir prižiūrėtojų gairėmis. Eksperimentinio tyrimo projektavimo procesas gali užtrukti savaites ar mėnesius, kol mokslininkai tiria visus tyrimo projekto aspektus, kad sukurtų geriausią projektą.
Pirmasis eksperimentinio tyrimo planavimo žingsnis yra tiriamo reiškinio apibrėžimas. Tyrėjas gali norėti ištirti bet ką – nuo žmogaus elgesio iki biologijos temos. Ji turi apibūdinti, ką ji nori studijuoti, ir sukurti kai kuriuos parametrus, kad apibrėžtų testavimą ir nustatytų, kaip gali atrodyti sėkmingas rezultatas. Tyrėjai nori patvirtinti arba paneigti koreliaciją ir nustatyti, ar ji yra priežastinio pobūdžio, ar tik sutapimas. Tyrimas gali suteikti galutinių rezultatų arba medžiagos, kuri padės įgyti žinių šia tema.
Eksperimentai turi vykti griežtai kontroliuojamoje aplinkoje, kur atsižvelgiama į visus galimus kintamuosius. Tyrėjas nenori gauti klaidingų rezultatų, remdamasis prasta eksperimentine kontrole. Taigi eksperimentinio tyrimo planavimas reikalauja, kad tyrėjas apibūdintų visus galimą poveikį turinčius kintamuosius ir pateiktų jų valdymo mechanizmą. Pavyzdžiui, atliekant žmogaus elgesio maisto prekių parduotuvėje testą, tyrėjui gali tekti įkurti netikrą bakalėjos parduotuvę, kad būtų galima atidžiai kontroliuoti apšvietimą, garsą, susitikimus su kitais žmonėmis ir kitus veiksnius.
Eksperimentinio tyrimo planas parodys, kas turi būti tiriama, kaip tai tiriama ir kaip tyrėjas įvertins rezultatus. Su kai kuriais eksperimentais tai gali būti lengva, nes atliekant tyrimą turėtų būti gaunami kiekybiniai duomenys. Kitais atvejais eksperimentas remiasi pokalbiais su tiriamaisiais, stebėjimais ir kitais duomenų rinkimo metodais. Norint gauti naudingų tyrimo rezultatų, jie turi būti tinkamai lyginami ir išanalizuoti.
Mokslininkai, ruošiantys eksperimentinio tyrimo planą, turi būti pasirengę bet kokiam tyrimo rezultatui. Jei dizainas linkęs nukreipti rezultatus į konkretų rezultatą, jis negalioja ir gali sukelti netinkamus duomenis. Asmeninis šališkumas gali būti problema atliekant tyrimus, ypač kai pinigai priklauso nuo konkretaus rezultato. Tyrėjas turėtų sugebėti parodyti, kaip jis planuoja ištaisyti šališkumą, pvz., atlikti dvigubai aklą medicininį tyrimą, kad mokslininkai negalėtų paveikti savo tiriamųjų.