Ektoderma yra išorinis gemalo embriono sluoksnis. Šioje formoje jis yra pradinėje stadijoje, kol išsivysto į kūną dengiantį audinį. Tai vienas iš trijų pirminių gemalo sluoksnių, kiti sluoksniai yra mezoderma ir endoderma. Ektoderma vysto nervų sistemą, išorinius jutimo organus, taip pat plaukų ir odos liaukas.
Pati ektoderma susideda iš trijų atskirų dalių: paviršinės ektodermos, nervinės ektodermos ir nervinio keteros. Paviršiaus ektoderma yra atsakinga už kristalinio lęšio, meibomijos liaukų ir vokų epidermio vystymąsi. Paviršinė ektoderma taip pat formuoja odą, dantų emalį ir burnos gleivinę. Šie pokyčiai paprastai prasideda žmonėms ketvirtą gyvenimo savaitę ir tęsiasi iki antrojo trimestro.
Nervinė ektoderma formuoja tinklainę, regos nervo skaidulas, rainelės raumenis ir tinklainės pigmentinį epitelį. Šioje ektodermos dalyje yra nervinis vamzdelis, atsakingas už centrinės nervų sistemos vystymąsi. Nervinis vamzdelis laikomas nugaros smegenų pirmtaku. Maždaug 16-ą vystymosi dieną pradeda formuotis nervinė ektoderma, o nervinis vamzdelis dažniausiai susiformuoja iki 21-os vystymosi dienos.
Nervinio vamzdelio priekyje susidaro trys pagrindinės smegenų sritys. Priekinė smegenų sritis, vidurinės ir užpakalinės smegenys yra suformuotos nerviniame vamzdelyje. Šios trys smegenų sritys vėl dalijasi septintą vystymosi savaitę.
Nervų keteros yra ląstelės, sudarančios ciliarinį raumenį, trabekulinį tinklą ir ragenos stromą. Šios ląstelės taip pat padeda vystytis skeleto sistemos dalims, autonominei nervų sistemai ir hormonus gaminančioms ląstelėms. Ši ektodermos dalis yra tarp epidermio ir nervinio vamzdelio. Nervų keterą iš tikrųjų sudaro embrioninės ląstelės, kurios nupjaunamos nervinio vamzdelio vystymosi metu.
Nervų keteros ląstelės nelieka kaip centrinės nervų sistemos dalis. Vietoj to, šios ląstelės visame kūne juda į skirtingas vietas, kad prisidėtų prie kitų įvairių struktūrų vystymosi. Ląstelių judėjimas yra labai sudėtingas ir nukreiptas slopinančių signalų iš kitų ląstelių. Neuroninės ląstelės prisideda prie kaulų, kremzlių ir jungiamųjų audinių vystymosi.
Ląstelės, kurios migruoja iš nervų keteros, prisideda prie smegenų gebėjimo tęsti augimo procesą iki suaugusiųjų vystymosi stadijų. Glialinės ląstelės vystosi ir toliau dalijasi bei dauginasi. Šios ląstelės izoliuoja smegenų nervines ląsteles, kad palaikytų smegenų funkciją po gimimo.