El. pašto šifravimas yra elektroninių ryšių apsaugos būdas. Tai tarsi kodo žinutės siuntimas. Kas parašyta el. laiške, gali perskaityti tik kodą žinantis asmuo. Tai leidžia asmeninę informaciją siųsti el. paštu, nebijant, kad ją perskaitys neplanuotas asmuo.
El. paštas tapo įprastu bendravimo būdu. Žmonės jį naudoja viskam – nuo bendravimo su draugais iki verslo sandorių sudarymo. El. pašto šifravimas leidžia tuos pokalbius išlaikyti privačius.
Nešifruoto el. laiško siuntimas yra tarsi pranešimo paskelbimas kam nors biuro skelbimų lentoje. Numatytas gavėjas gali jį matyti, bet ir visi kiti biure, kurie žiūri į lentą. Kai žinutei apsaugoti naudojamas el. pašto šifravimas, atrodo, kad laiškas buvo įdėtas į voką ir įdėtas į kažkieno pašto dėžutę. Nenumatytas asmuo vis tiek gali jį perskaityti, bet jam būtų sunkiau prieiti.
Viena iš labiausiai paplitusių el. pašto šifravimo formų yra viešojo rakto kriptografija. Ši sistema naudoja du raktus – viešąjį ir privatųjį. Siuntėjas yra vienintelis, turintis privatų raktą. Siuntėjas gali duoti viešąjį raktą bet kam, kuriam el. paštu. Viešasis raktas netgi gali būti atvirai išleistas, kad bet kas, net ir visiškai nepažįstamas asmuo, galėtų jį naudoti el. paštu siųsti asmeniui, kurio raktas yra.
Kai kas nors nori nusiųsti tam asmeniui el. laišką, jis arba ji gali jį užšifruoti naudodamas viešąjį raktą. Tokiu būdu jį galima iššifruoti naudojant privatų raktą. Kiekvienas, neturintis rakto, el. laišką matys kaip beprasmę skaičių seką. Viešojo rakto šifravimo sistema užtikrina visišką saugumą tik tada, kai ja naudojasi abi pokalbio šalys.
Įprasta tokio el. pašto šifravimo versija vadinama „Pretty Good Privacy“ (PGP). Jį naudoja daugelis el. pašto paslaugų teikėjų. Sistemą sukūrė Philas Zimmermanas 1991 m.
Kai siunčiate el. laišką naudodami PGP, el. laiškas pirmiausia suglaudinamas. Tada sistema sukuria vienkartinį slaptąjį raktą, vadinamą seanso raktu. Šis raktas naudojamas šifruoti el. Tada seanso raktas užšifruojamas naudojant viešąjį gavėjo raktą. Kai gavėjas gauna el. laišką, jo PGP kopija iššifruoja seanso raktą ir naudoja jį el. laiškui iššifruoti.