Elektrinė relė yra jungiklis, kurį valdo kita grandinė. Klasikinis pavyzdys yra automobilio užvedimo sistema – kam nors pasukus užvedimo raktelį, uždegimas tiesiogiai nesąveikauja su automobilio akumuliatoriumi. Vietoj to jis įjungia relę, kuri perduoda signalą, kad automobilis galėtų užvesti. Yra keletas priežasčių, kodėl taip reikia nustatyti sistemą.
Ankstyviausios elektros relės buvo sukurtos 1830-aisiais, kai žmonės pradėjo suprasti, kad tokie jungikliai gali būti labai naudingi. Istoriškai jie dažnai buvo gaminami naudojant elektromagnetus, kurie ir toliau naudojami šiandien, nors kai kuriais atvejais pirmenybė teikiama kietojo kūno relėms. Pagrindinis skirtumas tarp elektromagnetinių ir kietojo kūno parinkčių yra tas, kad elektromagnetinės relės turi judančias dalis, o kietojo kūno relės neturi. Elektromagnetai taip pat taupo daugiau energijos nei jų kietojo kūno analogai.
Viena iš priežasčių, kodėl elektros relė yra toks populiarus elektrikų ir inžinierių įrankis, yra ta, kad ji gali valdyti elektros išvestį, kuri yra didesnė nei gaunama elektros įvestis. Aukščiau aptartame pavyzdyje, jei uždegimas yra prijungtas tiesiai prie akumuliatoriaus, norint sujungti vairo kolonėlę su akumuliatoriumi, reikės tvirtų izoliuotų laidų, o uždegimo jungiklis taip pat turėtų būti daug tvirtesnis. Naudojant relę, galima naudoti palyginti lengvus laidus, sutaupant vietos ir padidinant transporto priemonės saugumą.
Prie tokio tipo jungiklių galima prijungti įvairias grandines. Relės gali būti naudojamos kaip elektros energijos stiprintuvai, kaip parodyta automobilio pavyzdyje, taip pat jos gali būti jungiamos prie tokių dalykų kaip aliarmo jungikliai, įsijungiantys, kai nutrūksta grandinė, kad suveiktų aliarmas. Daugelis saugių elektros sistemų naudoja reles, kurios įsijungia arba išsijungia reaguodamos į tokius dalykus kaip srovės perkrova, nereguliari srovė ir kitos galimos problemos. Jie išjungia sistemą, kol bus galima išspręsti problemą.
Daugelyje mokslo parduotuvių galima įsigyti paprastų elektros relių rinkinių, skirtų žmonėms, besidomintiems elektra ir jos veikimu, paprastai skirtų naudoti su mažomis baterijomis dėl saugumo. Žmonėms, norintiems tiesiogiai dirbti su sienine srove, galima sukurti relių jungiklius, o pramoninės versijos, skirtos naudoti didelės apkrovos galią, yra prieinamos įvairioms reikmėms, pradedant nuo geležinkelio signalizacijos įrenginių valdymo iki maitinimo apkrovos valdymo gamykloje. .