Elektromagnetinį spektrą sudaro visos elektromagnetinės spinduliuotės visuma. Viskas, kas yra elektromagnetiniame spektre, sudaryta iš fotonų, kartais vadinama šviesa, nors šis žodis kartais reiškia tik žmogaus matomą elektromagnetinio spektro dalį.
Fotonai turi kai kurias dalelės ir kai kurias bangos savybes. Pavyzdžiui, jie turi bangos ilgį. Fotono bangos ilgis svyruoja nuo daug kartų mažesnio už atomo skersmenį iki žemės pločio. Visa spinduliuotė, kuri yra elektromagnetinio spektro dalis, turi tris pagrindines savybes – dažnį arba bangos ilgį, intensyvumą ir poliarizaciją. Paskutinės savybės, susijusios su elektromagnetinės bangos kampu, žmogaus akis aptikti negali, nors bitės gali ją suvokti.
Visa elektromagnetinė spinduliuotė sklinda šviesos greičiu, nors įsiterpusi tinkamos sudėties medžiaga gali ją atspindėti, sulėtinti arba sugerti. Pagrindinis elektromagnetinio spektro spinduliuotės šaltinis Žemėje yra iš saulės, nors ją gali sukurti daugelis procesų, įskaitant įvairias fosforizuojančias gyvybės formas.
Elektromagnetizmas gali būti laikomas svyruojančiu elektromagnetinio lauko trikdymu. Elektromagnetinis spektras susideda iš visų galimų trikdžių. Matome tik nedidelę jų dalį – šviesą, kurios bangos ilgis yra nuo 400 nanometrų iki 750 nanometrų. Galbūt nenuostabu, kad tai yra šviesos bangos ilgis, kuris iš saulės sklinda dideliais kiekiais, o mūsų regos sistemos išsivystė taip, kad ją suvoktų. Santrumpa ROYGBIV kartais naudojama apibūdinti žmogaus matomas elektromagnetinio spektro spalvas, išdėstytas nuo žemiausio iki didžiausio dažnio: raudona, oranžinė, geltona, žalia, mėlyna, indigo ir violetinė.
Elektromagnetinės spinduliuotės tipas, kurio bangos ilgis yra ilgesnis nei raudonos spalvos, vadinamas infraraudonuoju spinduliu, ir jį skleidžia visi šilumą išskiriantys objektai. Infraraudonųjų spindulių bangos ilgis svyruoja nuo maždaug 750 nanometrų iki milimetro. Po infraraudonųjų spindulių yra mikrobangų krosnelės, kurių bangos ilgis yra nuo milimetro iki maždaug 30 centimetrų (12 colių). Jie naudojami mikrobangų krosnelėje. Radijo bangos apima bet ką, kurio bangos ilgis yra ilgesnis nei mikrobangų. Jie turi didžiausią gebėjimą prasiskverbti pro žemės atmosferą, todėl yra nepaprastai svarbūs ryšių technologijoms.
Elektromagnetinė spinduliuotė, kurios bangos ilgis yra mažesnis nei matoma šviesa, apima ultravioletinius spindulius, po to rentgeno spindulius, tada gama spindulius. Gama spinduliai yra kosminių spindulių rūšis ir gali turėti itin didelę energiją. Gama spindulių energija gali būti daug didesnė nei bet kurios kitos mūsų dalelių greitintuvų energijos, o jų bangos ilgiai gali būti tokie maži kaip vienos subatominės dalelės.