Elektronegatyvumas yra laipsnis, kuriuo atomas gali pritraukti prie savęs jungiančius elektronus. Šio santykinio mato komponentus sudaro atomo gebėjimas įgyti elektronus ir juos išlaikyti. Dviejų atomų elektronegatyvumo skirtumai gali būti naudojami santykiniam ryšio stiprumui numatyti. Elektronegatyvumui išreikšti buvo pasiūlytos skirtingos skalės.
Cheminiai ryšiai yra patrauklios jėgos tarp atomų, kurios sukuria molekules. Molekulės yra visų medžiagų statybinės medžiagos. Cheminių ryšių pobūdis lemia daugelį molekulinių savybių.
Elektronai keliauja apvalkaluose aplink atomo branduolius. Atomai yra stabiliausi, kai jų elektronų apvalkalai yra užpildyti arba pusiau užpildyti. Kovalentiniai ryšiai atsiranda, kai vienas ar daugiau elektronų yra pasidaliję tarp atomų. Elektronas skrieja arčiau elektronegatyvesnio atomo. Nors elektronas dalijasi kovalentiniais ryšiais, visa molekulinė struktūra yra stipresnė.
Joninėse jungtyse elektronegatyvus skirtumas tarp dviejų ar daugiau atomų yra toks didelis, kad elektronas yra atskirtas nuo mažiausiai elektronneigiamo atomo. Šios jungtys yra polinės, kaip maži magnetai. Jie gali išsiskirti vandenyje ar kituose tirpikliuose į du ar daugiau atskirų jonų.
1934 m. amerikiečių mokslininkas Robertas S. Mulikenas pasiūlė, kad elektronegatyvumas būtų matuojamas kaip pusė skirtumo tarp jonizacijos energijos (IE) ir elektronų afiniteto (EA). IE yra energija, reikalinga elektronui pašalinti iš atomo, o EA yra energija, išsiskirianti, kai atomas įgyja elektroną. Jo skalė nebuvo priimta, nes tuo metu buvo sunku išmatuoti elektronų giminingumą.
Kitas amerikiečių mokslininkas Linusas Paulingas sukūrė ankstesnę skalę, pagrįstą santykiniu cheminių ryšių stiprumu. Fluorui, labiausiai elektroneigiamam atomui, buvo priskirtas 4.0 elektronegatyvumas. Ličiui, esančiam priešingoje periodinės lentelės pusėje, buvo priskirta 1.0 reikšmė. Cezio, kurio vertė yra 0.7, yra žemiau ličio. Apskritai, elektronegatyvumas periodinėje lentelėje didėja iš kairės į dešinę. Jis mažėja iš viršaus į apačią.
Paulingo skalė gerai parodo, kokio tipo ryšio atomai susidarys. Elektronegatyvus skirtumas tarp dviejų nemetalų atomų yra mažas; taip susidaro kovalentiniai ryšiai. Anglies-azoto (CN jungtis) piridine (C5H5N) pavyzdys yra pavyzdys. Anglies elektronegatyvumas yra 2.5; azotas yra 3.0; ir skirtumas yra 0.5.
Nemetalas ir metalo atomas sudaro joninę jungtį dėl didelio elektronegatyvumo skirtumo. Kalio chloridas yra pavyzdys (KCl). Kalio vertė yra 0.8; chlorido vertė yra 3.0; ir skirtumas yra 2.2.