Elektroninėje literatūroje gali būti nurodyti du skirtingi dalykai, atsižvelgiant į konkrečią ją besikreipiančio asmens reikšmę. Konkretiausia reikšmė yra susijusi su literatūra arba literatūros nuopelnų raštu kūriniais, sukurtiems skaitmeninėje laikmenoje, kuri išnaudoja ne tik paprastą rašytinį žodį, bet ir formatą. Tokio tipo kūriniai yra „gimti skaitmeniniai“, o ne tik tekstas, kuris buvo nuskaitytas arba atspausdintas skaitmeniniu formatu. Elektroninėje literatūroje galima vadinti literatūros kūrinius, kurie buvo paversti skaitmeniniu formatu, tačiau siekiant išvengti painiavos, šis naudojimas vis labiau nukrypsta.
Pagrindinis elektroninės literatūros identifikatorius yra tai, kad ji sukurta skaitmeniniu formatu, kuris išnaudoja elektroninių laikmenų privalumus. Nors kas nors gali įvesti tekstinį dokumentą teksto apdorojimo programa, tai nebūtinai yra tikra elektroninė literatūra, tai tik skaitmeninė teksto kopija. Elektroninės literatūros, kaip atskiros literatūros kūrinio formos, šalininkai teigia, kad tokia literatūra turi būti kuriama taip, kad būtų išnaudojami skaitmeninės žiniasklaidos ir standartinės spausdintinės žiniasklaidos skirtumai. Tai galima padaryti įvairiais būdais.
Kas nors gali parašyti eilėraštį, bet užuot tiesiog įvedęs jį į tekstinį dokumentą, jis arba ji gali sukurti jį kaip skaitmeninę animaciją. Eilėraštis gali pasirodyti žodis po žodžio arba eilutė po eilutės, naudojant skaitmeninės laikmenos formatą, kad būtų sukurtas eilėraštis skaitytojui, net kai jis jį skaito. Tokiu būdu eilėraštis egzistuoja kaip elektroninė literatūra, nepatenka į tai, kas įmanoma su spausdintu tekstu. Kitos žiniasklaidos formos, galinčios pasinaudoti tokiais pranašumais, yra interneto svetainėse sukurti rašytiniai kūriniai, interaktyvioji laikmena, apimanti stiprų literatūrinį komponentą, ir istorijos, pasakojamos el. paštu, trumpųjų žinučių paslauga (SMS) arba tekstiniais pranešimais.
Kai kurie žmonės gali vartoti terminą „elektroninė literatūra“, nurodydami rašytinius kūrinius, kurie egzistavo spaudoje ir yra perkelti į skaitmeninę laikmeną. Šie kūriniai gali būti nuskenuoti arba perspausdinti į elektroninį formatą, paprastai siekiant išsaugoti kūrinį arba naudoti su elektroniniais skaitytuvais. „Gimusios skaitmeninės“ žiniasklaidos šalininkai, tokie kaip Elektroninės literatūros organizacija (ELO), yra linkę prieštarauti tokiam naudojimui, nes tokie kūriniai tik perkeliami į skaitmeninę laikmeną, o ne jai kuriami. Vietoj šių kūrinių dažnai vartojami kiti terminai, pvz., „elektroninės knygos“ arba „el. knygos“, o tai rodo, kad tai tiesiog skaitmeninės spausdintų knygų versijos.