Daugumoje orkestrų ir koncertinių grupių instrumentais grojama muzika yra akustinė. Akustinis, kai tai taikoma muzikai, reiškia, kad ją sukuria instrumentas ar instrumentai, kurių garso kūrimas nepriklauso nuo elektronikos. Elektroninė, kai taikoma muzikai, reiškia, kad ji sukurta ir (arba) pakeista elektroninėmis priemonėmis. Todėl elektroninė muzika gali būti susijusi su keliomis skirtingomis muzikos rūšimis, įskaitant akustinę muziką, kuri buvo pakeista elektroniniu būdu, taip pat įvairių rūšių muziką, kuri yra sukurta naudojant įvairias elektronines priemones. Vaikui, kuris kartais groja MIDI klaviatūra, kuri skamba kaip akustinis fortepijonas, o kartais tikru akustiniu pianinu, skirtumas tikriausiai nėra toks didelis, kaip tada, kai elektroninė muzika buvo nauja ir radikali idėja.
Elektroninė muzika atsirado dėl nuolatinių pastangų daugelio šiaurinio pusrutulio šalių laboratorijose nuo XX a. 1890-ojo dešimtmečio iki šeštojo dešimtmečio. Pirmosiomis dienomis elektroninė muzika reiškė tik elektroniniu būdu susintetintų garsų rinkinį, kad būtų galima atskirti nuo muzikos betono, kuriame akustinė muzika buvo derinama su kasdieniais garsais. Vėliau apibrėžimas apėmė abu ir toliau plėtėsi naujoms technologijoms. Kai kurie ankstyvieji ir gerai žinomi elektroninės muzikos kompozitoriai yra Miltonas Babbittas, Pierre’as Boulezas, Johnas Cage’as, Krzystofas Pendereckis, Karlheinzas Stockhausenas ir Edgardas Varèse’as.
Originalią elektroninės muzikos įrangą sudarė dinaminis slopintuvas, filtras, skambėjimo moduliatorius, sinusinio tono generatorius, kvadratinių bangų generatorius, kintamo greičio magnetofonai ir balto garso generatorius. 1960-aisiais buvo pristatyti sintezatoriai, o amerikiečio Roberto A. Moogo sukurtas ypač paveikė, suteikdamas papildomų garsų. Sekvencerio sukūrimas, taip pat septintajame dešimtmetyje, leido programuoti sintezatorių. Atsiradus asmeniniam kompiuteriui, sintezatorius ir sekveneris iš retų instrumentų specialistų rankose tapo įprastais ir prieinamais ištekliais.
Puristai skiria elektrinę ir elektroninę muziką ir instrumentus, elektroninę skirdami tik instrumentams ir muzikai, kurios garsą generuoja elektroniniai osciliatoriai arba skaitmeninės grandinės, o ne tik sustiprinamas elektrinėmis priemonėmis. Tikrieji elektroniniai instrumentai, taigi ir tie, kurie kuria elektroninę muziką, apima sintezatorius ir įvairias klavišines, elektroninius vargonus, įskaitant Hammond vargonus ir elektroninius mušamuosius, taip pat ondes martenot ir theremin. Ondes martenot sukūrė prancūzas Maurice’as Martenot ir buvo gerokai patobulintas, kaip jis buvo valdomas, tačiau norint valdyti garso aukštį, artikuliacijos dinamiką, tembrą ir kt., visada reikėjo dviejų rankų. Thereminą sukūrė rusas Levas Thereminas, jis grojamas rankų judesiais, kurie neliečia instrumento. Jis buvo naudojamas „Beach Boys“ dainoje „Good Vibrations“.