Elektrostatinis generatorius yra įtaisas, kuris generuoja aukštą įtampą palaipsniui kaupdamas mažos galios srovę, kurią vėliau galima saugoti vėlesniam naudojimui. Šie prietaisai mechaninį veiksmą paverčia elektros krūviu, sukurdami vadinamąją statinę elektrą, kuri susidaro, kai glostote katę arba trinate balioną ant savo plaukų, bet daug didesniais kiekiais. Manoma, kad pirmąjį elektrostatinį generatorių išrado Otto von Guericke XVII amžiaus pabaigoje.
Šio tipo prietaisai paprastai skirstomi į dvi kategorijas: triboelektrines arba trinties mašinas ir elektrostatines indukcines mašinas. Abiejų tipų mašinos generuoja tos pačios rūšies elektros srovę, bet skirtingais būdais. Pirmasis elektrostatinis generatorius buvo trinties mašina, tačiau vėliau patobulinimai pristatė pažangesnes elektrostatinės indukcijos tipo mašinas.
Trinties tipo elektrostatiniai generatoriai remiasi triboelektriniu efektu, kuris yra mažos elektros srovės generavimas, kai dvi medžiagos trina viena į kitą. Pirmoji mašina turėjo besisukantį sieros rutulį, kuris sukaupė elektrostatinį krūvį trindamas į jį ranką besisukdamas. Vėlesni tyrimai parodė, kad gali būti naudojamos ir kitos medžiagos, pavyzdžiui, stiklas.
Elektrostatinės indukcinės mašinos, dar vadinamos įtakos mašinomis, veikia įkrovimo indukcijos principu. Per šį procesą įkrautas objektas gali suteikti priešingą krūvį kitam objektui, tiesiog padėdamas šalia antrojo objekto. Šis procesas susietas su tam tikra mechanine operacija, pvz., sukamuoju stikliniu disku, siekiant nuolat įkrauti saugojimo objektą.
Van de Graff generatorius yra pažangus indukcinio tipo elektrostatinis generatorius. Kai kurios iš didžiausių elektrostatinių generatorių mašinų gali pagaminti iki 10 milijonų voltų įkrovas. Pirmą kartą MIT tyrėjų pristatytas 1929 m., šio tipo elektrostatinis generatorius yra labiausiai žinomas, pasirodęs daugelyje filmų ir televizijos laidų kaip populiarus „išprotėjusio mokslininko“ laboratorijų komponentas. Tačiau šie įrenginiai turi didelę teisėtą mokslinę vertę.
Tokios mašinos kaip Van de Graff generatorius ir kiti elektrostatiniai generatoriai yra įprasti mokymo ir demonstravimo vietose, pavyzdžiui, fizikos laboratorijose ar muziejuose. Jie dažniausiai naudojami statinės elektros savybėms ir reiškiniams, susijusiems su aukštos įtampos elektros srove, parodyti. Jie taip pat buvo naudojami rentgeno vamzdeliuose ir kitose medicinos srityse, taip pat fizikos tyrimuose, pramonėje ir maisto perdirbime.