Elitas yra asmuo, kuris mano, kad visuomenei turi vadovauti pasirinkta žmonių grupė. Daugumoje Vakarų pasaulio elitas būtų asmuo, kuris pirmenybę teikia tiems, kurie turi turtus, galią, išsilavinimą ir (arba) intelektą, o ne įprastą „paprastą žmogų“. Elitizmas taip pat gali reikšti susijusį su elitizmu, ir šis terminas tampa vis labiau menkinantis. Kai visuomenėje yra elito narių, kurie dažnai grindžiami turtu ar išsilavinimu, daugelis žmonių gali priklausyti elitui arba rinktinei klasei, tačiau tai nebūtinai daro juos elitiškais neigiama prasme, nes daugelis elito žmonių yra gana pajėgūs užjausti. žmonės nėra tokie privilegijuoti kaip jie patys.
Pastaraisiais metais šis terminas buvo vartojamas daug laisviau, o žmonės (ypač politikai), kurie turėjo prieigą prie gerovės, valdžios ar aukštesnio išsilavinimo, buvo apipavidalinti elitiniais. Pagrindinis potekstė čia yra ta, kad visi žmonės, priklausantys aukštesniems visuomenės sluoksniams, diskriminuos kitas klases ir niekaip negalės suprasti ar imtis populistinio požiūrio į dalykus. Todėl politine mirtimi laikoma, jei politikui klijuoja elitinio elgesio etiketė, nes dauguma balsuojančių žmonių nėra elito grupių nariai.
Terminas elitas su sinonimais, tokiais kaip snobas arba apibūdinimais, kaip „buvimas dramblio kaulo bokšte“, iš esmės yra neigiamas. Nekyla abejonių, kad tikrieji elitistai yra atitrūkę nuo paprasto žmogaus ir taiko tam tikrą diskriminaciją. Tokiose vietose kaip Jungtinės Valstijos, kur egzistuoja įvairios rasinės populiacijos, taip pat buvo manoma, kad terminas elitas yra terminų, tokių kaip rasistinis, kodas.
Vis dėlto yra šuolis daryti prielaidą, kad žmogus iš elito klasių visada pirmenybę teiks savo klasei ir savo interesus iškelia aukščiau už viską. 2008 m. prezidento rinkimuose šį terminą vartojo abu pagrindiniai partijų kandidatai, bandydami apibūdinti savo opoziciją kaip elitinę. Tačiau „įrodymai“ kaltinimams elitizmu apėmė tokius dalykus kaip turtas ir privilegijos, Starbucks® latte pirmenybė, o ne įprasta Joe puodelis, ir nustatymas, kad išsilavinimas Ivy League koledže automatiškai veda prie elitizmo. Tai buvo kaltinimai su menkiausiais įrodymais, atsižvelgiant į kiekvieno kandidato norą pasirodyti populistu.
Taip pat yra daugybė gyventojų ginčų dėl to, ar elito klasės narys yra geriau tinkamas vadovauti savo sėkmės įrodymu. Ar aukščiausio lygio išsilavinimas ar materialinės gerovės įgijimas nerodo kai kurių gebėjimų, kurių gali nepatvirtinti žemesnio išsilavinimo arba žemesnio socialinio ir ekonominio statuso žmonės? Dėl to dažnai diskutuojama, ar naudinga gyventojams rinkti lyderius iš elito, ar viską supurtyti renkant tuos, kurie savo šaknis atskleidė prie gyventojų kilmės.