Elmeris Bernsteinas gimė 4 m. balandžio 1922 d. Niujorke. Kai jam buvo trylika, jis mokėsi fortepijono, klausėsi Aarono Coplando ir užsidirbo galimybę mokytis pas vieną iš Coplando mokinių. Bernsteinas lankė Julliard mokyklą, kur tęsė fortepijono mokymą ir kompozicijos studijas.
Parengtas eiti pareigas Antrojo pasaulinio karo metais, Elmeris Bernsteinas gavo paskyrimą aranžuoti dainas Jungtinių Valstijų armijos oro pajėgų orkestrui, o vėliau rašyti muziką Ginkluotųjų pajėgų radijo programoms. Po karo jis gavo užsakymą kurti Jungtinių Tautų radijo programai, kurią išgirdo tinklo vadovas, todėl jam buvo pasiūlyta kurti tinklo programai.
Savo ruožtu, jo darbas televizijoje lėmė pasirodymus Holivude, o pirmasis jo proveržis įvyko 1955 m. su „Žmogus su auksine ranka“, pelnęs jam pirmąją „Oskaro“ nominaciją ir tapo pirmuoju jo filmo garso takeliu, kuris buvo išleistas komerciškai.
Platus jo gebėjimų spektras matyti iš didžiulės bendros jo pastangų įvairovės. Jo tema „The Magnificent Seven“ tapo žinoma kaip teminė „Marlboro“ cigarečių muzika, įkūnijanti Vakarų herojų, tačiau jis taip pat pelnė „Animal House“, „To Kill a Mockingbird“ ir „Cape Fear“.
Elmeris Bernsteinas buvo nominuotas ir gavo daugybę pagyrimų ir apdovanojimų. Jis gavo vienuolika „Oskarų“ nominacijų, 1968 m. jis laimėjo už geriausią originalų muzikos natūrą už filmą „Tokios šiuolaikinės Millie“. Septyniems „Auksiniams gaubliams“ nominuotas, jis laimėjo du – už geriausią originalų filmą „Hawaii“ 1967 m., o už geriausią kino filmą 1963 m. tyčiojasi paukštis.
Elmeris Bernsteinas turi žvaigždę Šlovės alėjoje ir du kartus buvo nominuotas „Grammies“ – 1994 m. už „Nekaltybės amžių“ ir 1985 m. už „Vaiduoklių naikintuvus“. Kita vertus, 1985 m. jis laimėjo „Razzie“ už prasčiausią 1984 m. muzikinį balą, apdovanotą už „Bolero“ ir pasidalino su savo sūnumi Peteriu Bernsteinu.
Elmeris Bernsteinas taip pat sukūrė savo įrašų kompaniją, siekdamas sukurti garso takelių, kurių nebuvo, įrašus. Kompozitoriumi ir dirigentu jis dirbo iki pat mirties 18 m. rugpjūčio 2004 d.