Elninė erkė Ixodes scapularis, dar vadinama juodoji erke, yra erkių rūšis, kilusi iš rytų JAV. Šis nariuotakojis yra pagrindinis Borrelia burgdorferi – Laimo ligą sukeliančios bakterijos – nešiotojas. Nors elnių erkės retkarčiais minta žmogaus krauju, žmonės nėra pageidaujama jų trijų šeimininkų gyvenimo ciklo dalis.
Elnio erkė pradeda gyvuoti kaip kiaušinis ir išsirita į mažytę, rudą lervą. Jis minta smulkių gyvūnų, tokių kaip pelių ir kitų graužikų, krauju. Lerva kelias dienas praryja kraują, kol paleidžia savo šeimininką. Jis turi maitintis tik vieną kartą, kol jis yra lervos stadijoje. Pavalgius kraujo erkės erkė išsilydo į smėlio spalvos nimfą tamsia galva.
Kaip nimfa, elnio erkė minta didesniais gyvūnais, tokiais kaip voverės ir katės. Šiame etape jis taip pat gali maitintis žmogaus krauju. Nimfoms, kaip ir lervoms, maitintis reikia tik vieną kartą. Jis nukrenta nuo gyvūno, nukrenta ant žemės ir suauga.
Suaugę elnių erkių patinai yra vientisai juodos spalvos, o šiek tiek didesnės patelės turi raudoną kūną ir juodas kojas. Šios erkės prieš maitinimąsi yra maždaug sezamo sėklos dydžio, tačiau jos tampa didesnės, kai jų kūnas prisipildo kraujo. Suaugusi elnio erkė minta dideliais žinduoliais, tokiais kaip elniai ir galvijai, taip pat iltys ir žmonės.
Šios erkės užtrunka maždaug dvejus metus, kad užbaigtų visus keturis gyvenimo etapus. Pavasarį erkių patelės atsijungia nuo šeimininkų. Jie padeda į žolę apie 1,000-3,000 kiaušinėlių ir miršta.
Išnykusios lervos dažniausiai būna bendroje zonoje, kur buvo išsiritusios, ir laukia, kol ateis potencialus šeimininkas. Tikimybė, kad lerva elnio erkė suras kraujo miltus, nedidelė. Daugelis miršta nuo bado, ligų ar plėšrūnų nesulaukę pilnametystės.
Lervos erkės praryja Laimo ligos bakteriją iš gyvūnų, pavyzdžiui, baltakojų pelių. Jie nešioja šias spirochetas savo kūne per visą savo gyvenimo etapą ir perduoda ligą būsimiems šeimininkams. Jie greičiausiai perduoda ligą žmonėms, kai yra nimfos stadijoje.
Šia liga užsikrėtę žmonės jaučia sąnarių skausmą ir patinimą, galvos skausmą, karščiavimą ir žiedinį bėrimą erkės įkandimo vietoje. Negydomos infekcijos gali sukelti širdies sutrikimus, regėjimo sutrikimus ar artritą. Laimo liga paprastai gali būti sėkmingai gydoma antibiotikais, jei ji užfiksuojama ankstyvose stadijose.