Embriologija yra gyvybės formavimosi tyrimas, dalis tyrimų, su kuriais susijusi vystymosi biologija. Vystymosi biologija tiria, kaip prasideda visos gyvybės formos ir kaip jos virsta visiškai susiformavusiais ir veikiančiais organizmais. Embriologijos dėmesys yra daug siauresnis.
Embriologas į gyvybės pradžią žiūri iš vienaląsčio organizmo, kiaušinėlio ar spermos. Embriologai tiria apvaisinimą ir seka embriono vystymąsi tol, kol jis bus panašus į savo pirmtakus. Pavyzdžiui, žmogaus pastojimo metu embriologus domintų ir sperma, ir kiaušialąstė, ir jų dviejų susitikimas, o vėliau sektų kiaušinėlio implantaciją ir embriono augimą, kol jis pasieks vaisiaus stadiją. Taigi žmonėms embriono tyrimas truktų maždaug iki antrojo nėštumo mėnesio.
Kai kurie embriologai toliau tiria visą įvairių kūno organų vystymąsi. Pavyzdžiui, neuroembriologija tiria, kaip stuburo styga ir centrinė nervų sistema vystosi iš apvaisinto kiaušinėlio. Kardiologai naudoja embriologiją, kad galėtų klasifikuoti apvaisinto kiaušinėlio išsivystymo į širdį ir plaučius būdą.
Aristotelis buvo vienas pirmųjų, pasisakančių už epigenezės teoriją, koncepciją, kad gyvybės formos po apvaisinimo virsta sudėtingais organizmais. Tai nebuvo populiari sąvoka ir buvo iš esmės atmesta, o pirmenybė teikiama formavimosi teorijai, kuri leido manyti, kad kiekvienas žmogaus spermatozoidas jau yra laukiantis asmuo. XVIII amžiaus viduryje Casparas Fredriechas Wolffas vėl išdėstė epigenezės koncepciją. Tyrinėdamas jauniklių embrionus, Wolffas suprato, kad organizmo kūnas turi vystymosi stadijas. Per vivisekciją jis stebėjo konkrečių organų sudėtingumą ir tvirtino, kad jų vystymasis galėjo atsirasti ne tik spontaniškai, bet ir turėjo išsivystyti laikui bėgant.
Vėliau mokslininkai sekė jo studijas, o tobulinant ir patobulinus mikroskopą, Wolffo teorijos buvo gana tikslios. Wolffas yra priskiriamas „embriologijos tėvui“, nors jis iš pradžių nesuvokė epigenezės. Šiandien embriologijos teorijas lengviau įrodyti, nes tiksliai galime ištirti DNR kodus ląstelėje.
Šiuolaikiniame pasaulyje yra keletas praktinių embriologijos pritaikymų. Embriologija suteikė gydytojams įrankius, leidžiančius sukurti apvaisintus kiaušinėlius implantuoti in vitro. Embriologija taip pat gali nustatyti rimtų genetinių būklių rizikos veiksnius apvaisintame kiaušinyje ir atrinkti gyvybingiausius kiaušinėlius implantuoti. Embriologijos studijos tiesiogiai atvedė prie klonavimo koncepcijos, skirtos visam organizmui arba jo dalims.
Tiek klonavimas, tiek apvaisinimas in vitro buvo didžiulių diskusijų objektas. Dalis problemos slypi kiekviename embriologijos vadovėlyje. Jie visi teigia, kad gyvenimas prasideda nuo pastojimo momento. Nors tiesa, kad tam tikra gyvenimo forma prasideda nuo pastojimo, tokio gyvenimo laipsnis, vertė ir kokybė nėra sprendžiami. Taigi abortų šalininkai ir priešininkai ginčijosi dėl šios koncepcijos prieš abortų įteisinimą ir po jo.
Klonavimas yra dar aršesnis ginčas. Kai kurie embriologijos specialistai teigia, kad gyvybė negali prasidėti Petri lėkštelėje, todėl visi sukurti embrionai iš tikrųjų nėra „gyvi“. Kiti absoliučiai paneigia šią koncepciją ir mano, kad manipuliavimas žmogaus ląstelėmis yra „žaidimas Dievu“, todėl yra amoralus ir potencialiai pavojingas. Be jokios abejonės, šios diskusijos tęsis, ypač dėl teisės aktų, leidžiančių išskirti iš žmogaus embrionų kamienines ląsteles.