Emo yra roko muzikos žanras, kuris post-punk roko spektre patenka tarp goto ir grunge. Nors šiuo klausimu yra daug nesutarimų, sakoma, kad šis terminas yra trumpas iš „emotyvaus punk“ – XX amžiaus devintojo dešimtmečio pabaigoje kilusio paprasto pankroko įpėdinio. Kiti šaltiniai teigia, kad tai yra trumpinys „emocore“, emociškai įkrauta softcore punk forma, prasidėjusi Vašingtono rajone devintojo dešimtmečio viduryje. Emo muzika neabejotinai kilusi iš anarchiško punk skambesio, tačiau dažnai apibūdinama kaip Sietle kilusio grunge skambesio pusė.
Norint suprasti emo, gali būti naudinga pradėti nuo pradžių. Pirmiausia buvo hardcore punk, anarchiška ir energinga muzikos forma, kuri suteikė alternatyvą diskotekai ir intensyviai kūrybai devintojo dešimtmečio pradžios popmuzikai. Tačiau iki devintojo dešimtmečio vidurio daugelis hardcore punk grupių iširo arba pakeitė muzikos kryptis. Tai paliko labai didelę skylę vietinėms hardcore ar alternatyvioms juostoms užpildyti. Kai kurios grupės sukūrė aštresnį stilių, grodamos tais pačiais trimis galios akordais kaip ir originalus pankas, tačiau pridedant filosofinių ar nerimo persmelktų dainų tekstų, dainuojamų emocingesniu nei paprastas pankrokas. Tai tapo žinoma kaip emocingas pankas.
Kol emo veikė iš Vašingtono (DC) į vakarus, kitos grupės Sietle tyrinėjo iš esmės tą pačią muzikinę teritoriją. Šios grupės išpopuliarėjo San Francisko įlankos rajone maždaug tuo pačiu metu, kai grunge roko grupės perėmė Sietlo muzikos sceną. Nors grunge roko atlikėjai ir gerbėjai pasirinko niūrų, neplautą įvaizdį, emo atlikėjai ir jų gerbėjai dažnai dėvėdavo sunkų akių makiažą, dažydavosi juodai juodai plaukus ir pasirinkdavo labiau metroseksualų išvaizdą. Ilgainiui įrašų parduotuvėse ir muzikos industrijos leidiniuose žanrai buvo nepatogiai susieti.
Nors grunge mėgavosi trumpu, bet įsimintinu laikotarpiu popmuzikos topuose, emo grupės labai stengėsi išlikti nekomercinės. Šis pasibjaurėjimas viskam, kas yra komercija, yra emo muzikos scenos požymis. Albumai dažnai įrašomi į pigius vinilinius LP, naudojant senovinę arba naudotą įrašymo įrangą. Emo muzikantai naudoja vamzdinius stiprintuvus ir nebrangias gitaras, o ne kietojo kūno stiprintuvus ar apgautas modernias elektrines gitaras. Buvo žinoma, kad atlikėjai scenoje rengia ilgus jam seansus, kurie baigiasi tikrais emociniais protrūkiais, tokiais kaip verksmas ar pirminis rėkimas. Žanro gerbėjai vertina emocinių grupių pasirodymų sąžiningumą ir neapdorotumą.
Yra keletas emo grupių, kurios sulaukė komercinės sėkmės, pavyzdžiui, Jimmy Eat World, Fall Out Boy ar Dashboard Confessional, tačiau daugelis gerbėjų mano, kad šios grupės yra korporatyvinės emo muzikos scenos versijos. Daugelis įtakingiausių grupių niekada neišvyko iš savo mažų gimtųjų miestų, o vidutinės grupės gyvavimo trukmė retai viršija dvejus ar trejus metus. Emo muzikinė scena laiko save teisėtu hardcore punk palikimo įpėdiniu, nors daugelis grupių įtraukia keletą gitarų arpeggio ir jautrių dainų tekstų į paprastus, greitus originalaus punk žanro akordų traškėjimus.