Emocinis kančia reiškia psichinę kančią ir kančią. Pagal Jungtinių Amerikos Valstijų deliktų įstatymus, tokie psichiniai išgyvenimai gali būti pagrindas susigrąžinti teisių gynimo priemones, kai jį sukelia tam tikri kito asmens veiksmai, nors tokie veiksmai paprastai turi būti tyčiniai arba neatsargūs, kad būtų atlyginta žala. Yra daug dalykų, kuriuos žmogus gali patirti ir kurie gali būti priskirti prie emocinio kančios, įskaitant baimę, šoką ir pasipiktinimą.
Žalos dėl šios rūšies nelaimės dažnai prašoma atlyginti tais atvejais, kai buvo sužalotas asmuo, todėl daugelis žmonių klaidingai mano, kad emocinė žala bus atlyginta tik fizinės žalos atvejais. Vienu metu įstatymas apskritai veikė taip, tačiau daugelyje JAV valstijų fizinė žala tokiai bylai laimėti nebebūtina. Pavyzdžiui, Kalifornijoje žala gali būti susigrąžinta, kai kitam asmeniui patiriamas didžiulis, siaubingas ir tyčinis psichinis sutrikimas, net jei nepadaryta fizinė žala. Atvejų, kai dėl šių priežasčių gali būti iškeltos bylos, pavyzdžiai yra seksualinis priekabiavimas, melagingas įkalinimas ir persekiojimas.
Kasdieniame gyvenime pasitaiko daug atvejų, kai žmonės daro ką nors, kad sutrikdytų kitų asmenų ramybę, tačiau vien tai nereiškia, kad asmuo turi pagrįstą ieškinį dėl teisių gynimo priemonių. Teismų praktika nustatė, kad teisėjai tam tikrą psichinį kančią paprastai laiko normalios visuomenės narių sąveikos dalimi. Pavyzdžiui, žmonės dažnai grasina arba įžeidžia kitus ir, nors šie veiksmai yra nemalonūs, jie ne visada yra pagrindas kreiptis į teismą.
Paprastai žala atlyginama tik tais atvejais, kai psichinė kančia yra sunki. Sunkumas dažnai tikrinamas ir vertinamas remiantis keliomis savybėmis, įskaitant kančios ar kančios intensyvumą ir laiką, kurį jis truko. Reikalavimams taip pat gali būti taikomas „protingo asmens“ testas, kurio metu įvertinama, kaip bet kuris protingas asmuo būtų pasielgęs teisme nagrinėjamoje situacijoje.
Emocinį kančią gali būti labai sunku įrodyti, o tai yra viena iš priežasčių, kodėl dauguma skundų apsiribojo incidentais, kurie taip pat apėmė fizinę žalą. Tokiais atvejais gali būti lengviau įtikinti teisėją ar prisiekusiųjų komisiją, kad taip pat įvyko didelių psichinių sutrikimų. Kai nėra fizinės žalos, byla dažnai susiduria su panašiais iššūkiais, kaip ir baudžiamojoje byloje, kai nėra daiktinių įrodymų. Kai kuriais atvejais būtina pasikliauti psichikos sveikatos ekspertų parodymais.