Empirinė terapija yra gydymas, kai nėra diagnozės. Tai gali būti patariama, kai labai svarbu greitai pradėti gydymą, kad būtų išvengta komplikacijų, arba kai su gydymu susijęs laikas ir išlaidos yra nepraktiški. Klasikiniu pavyzdžiu, jei pacientas kreipiasi į gydytoją dėl šlapimo takų infekcijos simptomų, tokių kaip dažnas, skausmingas šlapinimasis, gydytojas dažnai nedelsdamas paskiria antibiotikų. Gydymas skiriamas, net jei paciento infekcija nebuvo galutinai diagnozuota.
Antibiotikai yra dažnas empirinio gydymo pasirinkimas dėl daugelio priežasčių. Viena susirūpinimą kelianti pacientams, kurie sunkiai serga, yra tai, kad jie gali greitai pablogėti, jei gydytojai lauks gydymo, kol tyrimai patvirtins diagnozę ir nustatys, kuris antibiotikas yra tinkamas. Asmeniui, kuriam kyla rimta komplikacijų rizika, antibiotikų gali prireikti nedelsiant, nelaukiant. Gydytojas gali paprašyti atlikti tyrimus, kad patikrintų, ir, jei reikia, gali pakoreguoti gydymą, atsižvelgdamas į tyrimo rezultatus.
Kita problema yra ta, kad išsami diagnozė gali būti brangi ir ne visada būtina. Pavyzdžiui, paciento šlapimo takų infekcija gali labai gerai reaguoti į plataus spektro antibiotikus, skirtus daugeliui organizmų. Pacientui nereikės brangaus šlapimo paėmimo ir pasėlio, kad būtų patvirtinta infekcija ir nustatytas, kurį vaistą vartoti. Jei pacientas nereaguoja į empirinį gydymą, gydytojas gali pereiti prie diagnostinių tyrimų, nes atsako nesėkmė yra aiškus požymis, kad vyksta kažkas kita arba kad pacientas yra užsikrėtęs atspariu organizmu.
Gydytojai nustato, ar pacientui gali būti naudinga empirinė terapija, remdamiesi praneštais simptomais ir patirtimi. Gydytojai ne tik prevenciškai gydo pacientus dėl įprastų būklių, kurių gali nebūti atlikti, bet ir į individualią paciento istoriją. Asmeniui, kuris pasikartoja šlapimo takų infekcijomis, gali nereikėti kiekvieną kartą atlikti išsamų tyrimą, nes tai žinoma problema. Šis pacientas netgi gali gauti nuolatinį antibiotikų receptą, kurį reikia pradėti vartoti iškart po pirmųjų simptomų požymių.
Kai kuriose įstaigose yra taikomi medicininiai protokolai, skirti nustatyti, ar empirinė terapija yra tinkama. Susirūpinimą kelia tai, kad pacientai gali gauti nereikalingų vaistų, kurie gali prisidėti prie tokių problemų kaip atsparumo antibiotikams išsivystymas. Skubėjimas prisiimti problemą yra dažnos problemos, dėl kurios nereikia atlikti diagnostinių tyrimų, rezultatas taip pat gali reikšti, kad diagnozė buvo praleista. Pavyzdžiui, dažnas skausmingas šlapinimasis gali būti lytiniu keliu plintanti infekcija arba šlapimo vėžio požymis.