Endofitas yra organizmas, gyvenantis augalo viduje; Šis terminas pažodžiui reiškia „augalo viduje“. Kai kurie iš jų yra parazitiniai, naudojasi augalu kaip maistinių medžiagų ar energijos tiekimu, o kiti užmezga abipusį ryšį su savo šeimininkais, atlikdami funkciją, kuri suteikia naudos augalui šeimininkui. Pavyzdžiui, endofitas gali išskirti cheminius junginius, kurie atbaido kitus augalus ir pašalina išteklių konkurenciją dėl augalo šeimininko.
Endosimbiozės praktika, kaip žinoma, yra gana paplitusi gamtoje ir, atrodo, taip pat labai sena. Mažesni organizmai gyvena didesnių organizmų viduje įvairiose aplinkose – nuo vandenynų gelmių iki uolų aukščiausiuose kalnuose. Labai gerai žinomas endosimbiozės pavyzdys yra kerpės. Iš tikrųjų kerpės susideda iš dviejų skirtingų organizmų: grybelio ir endosimbioto, pavyzdžiui, dumblių arba melsvadumblių.
Kalbant apie endofitus, tikriausiai garsiausias pavyzdys yra eraičinų žolė. Kai kuriuos eraičinus kolonizuoja grybai, dėl kurių žolės tampa stipresnės, patvaresnės ir gali atsispirti atšiauriam klimatui. Negana to, gyvuliai dažniausiai renkasi eraičiną su endofitu, o tai rodo, kad grybelis suteikia papildomos maistinės vertės ar skonio, todėl kolonizuota žolė yra patraukli gyvūnams. Buvo atlikta daugybė tyrimų, siekiant ištirti, kaip auga grybų kolonizuoti eraičinai, ir nustatyti skirtumą tarp kolonizuotų ir neužkrėstų eraičinų.
Tyrėjai visada suinteresuoti atpažinti naujus endofitus ir sužinoti apie jų poveikį augalams, kuriuose jie gyvena. Esant abipusiams ryšiams, endofitai gali būti labai vertinga išgyvenimo priemonė kartu su jais kolonizuotiems augalams, nes organizmas tam tikra prasme yra naudingas augalui. per kolonizaciją. Rūšis, kuri veikia kaip endofitas, gali judėti augalų populiacijoje įvairiais būdais, priklausomai nuo augalo ir atitinkamo organizmo.
Bakterijos ir grybai yra labiausiai paplitę endofitai. Abu yra pakankamai maži, kad galėtų patogiai gyventi augalo šeimininko viduje, be to, abu garsėja savo prisitaikymu ir pasirengimu pasinaudoti situacijomis, kurios gali būti naudingos. Grybai ir bakterijos taip pat gali gaminti įvairius sekretus, kuriuose gali būti toksinų ir naudingų junginių. Abipusių santykių užmezgimas yra naudingas abiem rūšims, padidindamas jų išgyvenimo galimybes ilgalaikėje perspektyvoje, nes užtikrina, kad tiek endofitai, tiek kolonizuoti augalai galėtų išgyventi įvairiose aplinkose.