Kanabinoidai yra kanapių arba marihuanos augalo junginiai, sukeliantys euforiją arba gydomąjį poveikį žmonėms. Panašių rūšių chemines medžiagas gamina daugybė gyvūnų, įskaitant žmones, ir jų poveikis žmogaus organizmui panašus į kanapių poveikį. Jie žinomi kaip endokanabinoidai. Šios molekulės veikia prisijungdamos prie specifinių receptorių, kurie signalizuoja ląstelėms atlikti fiziologinius pokyčius. Tokie receptoriai apima 1 ir 2 tipo kanabinoidų receptorius ir yra sudėtingos sistemos, žinomos kaip endokanabinoidų sistema, dalis.
Endokanabinoidai taip pavadinti, nes jie yra kanabinoidai, randami žmogaus organizme, todėl yra žinomi kaip endogeniniai. Jų poveikis įvairiems žmogaus fiziologiniams procesams gali būti toks pat galingas, kaip ir pagrindinių kanapių veikliųjų medžiagų. Jie padeda reguliuoti skausmo pojūtį, nuotaiką, apetitą, atmintį ir reprodukciją. Jų poveikis tik pradėtas suprasti.
Šie junginiai yra gaunami iš lipidų, tokių kaip arachidono rūgštis, nepakeičiama riebalų rūgštis, kuri yra daugelio molekulių, dalyvaujančių signalizacijos reakcijose, pirmtakas. Tokio tipo cheminės medžiagos gerai netirpsta vandenyje ir apsiriboja ląstelių membranomis. Taigi jie negali keliauti visame kūne kaip tradiciniai hormonai. Endokanabinoidai išsiskiria iš ląstelių ir nukeliauja nedidelį atstumą, kad padarytų savo poveikį.
Šie endokanabinoidai reaguoja su nervinėmis ląstelėmis, tačiau kitaip nei tradiciniai nervų sistemos cheminiai signalizacijos pasiuntiniai. Jie laikinai sumažina smegenų gaminamų normalių siųstuvų kiekį. Tai gali pakeisti normalią smegenų chemiją.
Šie natūralūs kanabinoidiniai junginiai sukelia įvairius efektus, priklausomai nuo receptorių ir audinio, prie kurio jie jungiasi. Pavyzdžiui, jie gali sumažinti lėtinį skausmą. Buvo didelis susidomėjimas sintetinių kanabinoidų kūrimu medicinos reikmėms ir tokie junginiai naudojami keliose šalyse.
Endokanabinoidų tipus iš dalies lemia receptorių, prie kurių jie jungiasi, tipas. 1 tipo kanabinoidų receptoriai daugiausia randami smegenyse, o 2 tipo receptoriai tradiciškai buvo laikomi lokalizuotais kūno dalyse, susijusiose su imunine sistema. Pastarasis receptorius ypač didelėmis koncentracijomis randamas blužnyje. Visai neseniai buvo nustatyta, kad jis yra smegenų dalyse, kurios reguliuoja imuninę sistemą.
Iš nustatytų endokanabinoidų du labiausiai ištirti yra anandamidas ir 2-arachidonilglicerolis (2-AG). Anandamido cheminė struktūra skiriasi nuo tetrohidrokanibolio (THC), pagrindinės kanapių veikliosios medžiagos, struktūros. Jo poveikis yra labai panašus, tačiau yra daug trumpalaikis. Šis junginys pirmiausia jungiasi prie 1 tipo kanabinoidų receptorių ir veikia smegenyse. Endokanabinoidas 2-AG vienodai gerai jungiasi su abiejų tipų receptoriais.