Enkefalinai yra neurotransmiteriai, kurie slopina skausmą. Skausmo slopinimo tikslas yra leisti kūnui susidoroti su skausmu, išlaikant susikaupimą, o ne leisti skausmo suvokimui užtvindyti sistemą ir sukelti paniką, kančią ar sumišimą. Šie neurotransmiteriai yra polipeptidai, tai reiškia, kad jie susideda iš labai trumpų aminorūgščių grandinių. Buvo nustatyti du skirtingi enkefalinai: met-enkefalinas ir leu-enkefalinas.
Šiuos neurotransmiterius išskiria smegenys ir centrinė nervų sistema, kai smegenys jaučia skausmą. Be to, kad enkefalinai sumažina skausmo pojūtį, paprastai per trumpą laiką, jie taip pat keičia žmonių skausmo suvokimo būdą. Tai gali būti svarbu, nes žmonės vis tiek gali būti panikuoti arba nusiminę net tada, kai jų skausmas nuslopsta – problema, kuri dažniausiai iškyla, kai žmonėms duodama sintetinių nuskausminamųjų vaistų, kurie malšina skausmą, nepašalindami pagrindinių emocijų.
Kadangi šie neurotransmiteriai gali turėti įtakos suvokimui, jie taip pat gali turėti įtakos atminties formavimuisi ir nuotaikai. Jie taip pat gali turėti įtakos apetitui ir virškinimo sistemos veiklai. Visi šie fiziniai ir emociniai pokyčiai gali būti naudingi asmeniui, kuris patiria skausmą, todėl enkefalinų išsiskyrimas yra svarbi kūno reakcijos į skausmo ir sužalojimo šaltinius dalis. Šie polipeptidai yra priskiriami endorfinams, tarp junginių, sukeliančių „skubėjimą“ organizme, šeimai.
Tyrėjai pirmą kartą pradėjo nustatyti šiuos junginius ir jų veikimo būdą aštuntajame dešimtmetyje. Kaip ir daugelis kitų medžiagų, kurias organizmas išskiria signalams per nervų sistemas perduoti, enkefalinai išsiskiria automatiškai, kai organizmas pajunta, kad jų reikia. Žmonės negali kontroliuoti neuromediatoriaus išsiskyrimo laiko ar kiekio, o junginys veikia akimirksniu, kad atliktų savo funkciją, kai tik to reikia. Greitas atsako laikas gali būti labai svarbus daugeliui neuromediatorių, nes aplinkybės organizme nuolat kinta, todėl svarbu tinkamu laiku siųsti tinkamą signalą.
Enkefalinai organizme jungiasi prie opioidų siųstuvų. Šis bruožas leidžia jiems veiksmingai valdyti skausmą, bet taip pat gali sukelti priklausomybę. Daugybė tyrimų parodė, kad enkefalinai sukelia priklausomybę ir keičia elgesį, ir šis poveikis labai padidėja, kai žmonės naudoja sintetinius skausmą malšinančius vaistus, kurie jungiasi prie tų pačių receptorių. Priklausomybė iš tikrųjų kelia didelį susirūpinimą, kai pacientui skiriami nuskausminamieji vaistai, nes gydytojas nori suteikti nuskausminamųjų, nepadarydamas paciento priklausomas nuo jų ateityje.