Enkefalinas yra pentapeptido molekulė, susidedanti tik iš penkių aminorūgščių. Tai endogeninė opioidinė medžiaga, reguliuojanti kūno reakciją į skausmą, kurią periferinė ir centrinė nervų sistemos perduoda į smegenis, vadinamą nocicepcija. Enkefalinai toliau skirstomi į du pogrupius: met-enkefaliną ir leu-enkefaliną. Pavadinimai kilę iš kiekvienos molekulės, besibaigiančios atitinkamai atskira aminorūgštimi, metioninu ir leucinu. Šios medžiagos buvo aptiktos 1975 m. kaip šalutinis produktas, tiriant mechanizmą, pagal kurį opiatai, tokie kaip hidrokodonas ir morfinas, veikia žmogaus kūno sistemą.
Didžiausias enkefalinų kiekis randamas globulus pallidus, nucleus accembens ir uodeginiame branduolyje smegenyse. Šie žievės regionai yra gerai žinomi dėl skausmo priėmimo ir nuotaikos reguliavimo galimybių. Medžiaga pradeda reguliuoti skausmą nugaros smegenyse, tačiau šios srities jutimo nervų galūnėse yra daug specifinių junginio receptorių. Suaktyvinus traumą ar kitą skausmo trigerį, pulsas keliauja link smegenų, o pasiekusios tikslą smegenys išskiria enkefalinus, kad sumažintų skausmo suvokimą. Šis specifinis atsakas skiriasi nuo kitos opioidinės pentapeptido molekulės, endorfino, kuris, kaip manoma, daugiausiai skausmo reaguoja apatinėje smegenų kamieno dalyje.
Enkefalinas, be nocicepcijos, veikia visame kūne. Pavyzdžiui, jis buvo tiriamas dėl atminties ir nuotaikos reguliavimo. Asmuo, kuriam trūksta enkefalinų, gali patirti didelį vidinį sumaištį ir bendrą nepakankamumo jausmą. Dietos papildymas tikslinėmis aminorūgštimis, skatinančiomis enkefalino gamybą, gali padėti stokojančiam žmogui pasiekti geresnę savijautą ir vidinę ramybę. Aminorūgštis D-fenilalaninas ir B grupės vitaminų spektras yra gerai žinomi enkefalino pirmtakai. Esant tinkamiems pirmtakams, genas, proenkefalinas, gali gaminti medžiagą.
Visų pirma leu-enkefalinas yra atsakingas už didelę lytinių liaukų funkcijos procentą. Kita vertus, buvo įrodyta, kad met-enkefalinas vaidina svarbų vaidmenį suvokiant maistą ir skysčių vartojimą, todėl mokslininkai sutelkė dėmesį į jo reguliavimą kaip galimą apetito sutrikimų gydymą. Kadangi enkafalino receptorius yra opiatų receptorius, jis vaidina svarbų vaidmenį virškinimo sistemos motorikoje, nes šiame regione yra daug šių receptorių. Receptoriai yra įvairiose virškinimo sistemos vietose, ypač kasoje, kur jie gali padėti reguliuoti insulino sekreciją ir angliavandenių apykaitą.