Žarnyno nervų sistema yra neuronų, kurie yra nervinės ląstelės, tinklas; cheminiai pasiuntiniai, vadinami neurotransmiteriais; ir specialūs baltymai, esantys visoje virškinimo trakto sistemoje. Kartais ji vadinama žarnyno nervų sistema arba žarnyno „smegenimis“ arba „protu“, tačiau kadangi ji iš tikrųjų veikia nuo virškinimo trakto sistemos pradžios iki pabaigos, ji iš tikrųjų neapsiriboja žarnynu. plotas. Neuronai ir neurotransmiteriai, kuriais veikiami neuronai, yra ne tik smegenyse, kurios priklauso centrinei nervų sistemai, bet ir stemplės, skrandžio, plonosios žarnos ir storosios žarnos gleivinėse. Gydymo ir vaistų poveikio virškinimo traktui stebėjimai paskatino kai kuriuos neurologus ir kitus sveikatos priežiūros paslaugų teikėjus galvoti apie enterinę nervų sistemą kaip apie antrąsias „smegenis“, kurios iš tikrųjų bendrauja su pagrindinėmis smegenimis ir jas veikia.
Embriono vystymosi metu enterinė nervų sistema susidaro iš to paties audinio gabalo, iš kurio susidaro centrinė nervų sistema. Tas audinys vadinamas nervo ketera. Dėl to, kad šios dvi sistemos turi tą pačią kilmę, mažiau stebina tai, kad jose yra to paties tipo ląstelių, neurotransmiterių, smegenų baltymų ir kad viena veikia kitą. Pavyzdžiui, tam tikros medžiagos, turinčios įtakos žmogaus smegenims ar psichinei būklei, veikia ir žarnyno nervų sistemą. Vaistai, tokie kaip antidepresantai, veikia neuromediatorių, vadinamą serotoninu, kuris yra centrinėje nervų sistemoje ir žarnyne.
Nors antidepresantas veikia psichinį žmogaus aspektą, jis taip pat gali veikti virškinimo trakte, sukeldamas tokius sutrikimus kaip viduriavimas ar pykinimas. Tarp vaistų, kurie gali labai sutrikdyti normalų virškinimą, yra heroinas ir morfijus. Akivaizdu, kad tai, kas vyksta centrinėje nervų sistemoje, šiek tiek atsispindi enterinėje nervų sistemoje, todėl kai kurie neurologai įtaria, kad priklausomybė nuo narkotikų gali būti abiejų sistemų priklausomybės dalykas. Šis ryšys lengvai suvokiamas kalbant apie enterinę nervų sistemą perkeltine prasme.
Kai žmogus susiduria su bauginančia ir pavojinga situacija, centrinės nervų sistemos smegenys reaguoja išskirdamos hormonus, padedančius žmogui reaguoti į staigų stresą. Taip priimamas sprendimas „kovok arba bėk“ ir įrodo, kad net ir nenaudojant narkotikų, žmogaus psichinė būsena veikia žarnyno nervų sistemą. Jutimo nervai, esantys skrandyje, yra veikiami streso hormonų išsiskyrimo, todėl tokiu metu skrandyje gali gamintis „drugeliai“.