Endokrininė sistema gamina signalines chemines medžiagas konkrečioms vidinėms kūno dalims. Enteroendokrininės ląstelės yra endokrininės ląstelės, esančios virškinimo trakte. Jie gamina hormonus ir kitas signalines molekules, kurios veikia smegenis ir kitas kūno dalis, reaguodamos į aplinkos pokyčius virškinimo trakte. Ląstelės padeda organizmui efektyviai įsisavinti maistą ir signalizuoja, kai alkis ir troškulys yra patenkinti.
Nors daugelis kūno ląstelių gamina signalines molekules, tik kai kurios atlieka tai kaip pagrindinę funkciją. Kai signalinės molekulės veikia kūno viduje, jos bendrai vadinamos endokrininėmis ląstelėmis. Enteroendokrininių ląstelių atveju šios konkrečios ląstelės yra skrandyje ir žarnyne. Dar vienas virškinamojo trakto endokrininių ląstelių tipas, vadinamas Langerhanso salelėmis, yra kasoje.
Enteroendokrininės ląstelės sudaro mažiau nei 1 procentą virškinimo trakto ląstelių, tačiau jos sudaro didžiausią endokrininių ląstelių rinkinį organizme. Dauguma trakto ląstelių yra specializuotos absorbuoti maistą ir vandenį arba išleisti molekules į virškinimo traktą. Enteroendokrininės ląstelės išsidėsto tarp šių kitų ląstelių. Skrandžio liaukose ir žarnyno plyšiuose jų randama daugiau nei bet kur kitur.
Techniškai šios ląstelės yra epitelio ląstelių rūšys ir yra susijusios su odos ląstelėmis. Po mikroskopu jie turi kolonėlės formą. Pagrindinė jų funkcija yra pajusti virškinimo trakto aplinkos pokyčius ir nurodyti smegenims bei kitoms kūno dalims atitinkamai reaguoti. Egzistuoja įvairių tipų enteroendokrininės ląstelės, kurių kiekviena atlieka skirtingą funkciją.
Hormonai ir kitos signalizacijos cheminės medžiagos yra metodas, kuriuo enteroendokrininės ląstelės perduoda informaciją. Kai virškinamajame trakte apčiuopiamos tam tikros cheminės medžiagos, reaguoja tam tikros rūšies ląstelės. Pavyzdžiui, kai kalcis arba aminorūgštys iš maisto patenka į skrandį, skrandžio enteroendokrininės ląstelės išskiria hormoną, vadinamą gastrinu. Gastrinas juda po kūną per kraujotakos sistemą ir veikia kito tipo ląsteles, skatindamas kitos signalinės molekulės, vadinamos histaminu, gamybą. Histamino veikimas skrandžio trakto ląstelėms skatina rūgšties išsiskyrimą, kad padėtų skaidyti maistą skrandyje.
Įprastas reakcijas į sotumo ir pasitenkinimo jausmą taip pat kontroliuoja enteroendokrininė sistema. Medžiagos cholecistokininas, gliukagono tipo peptidai ir peptidas YY yra įvairių šių ląstelių formų produktai, kurie gaminami, kai ląstelės jaučia įvairių formų energijos šaltinių, tokių kaip riebalai, baltymai ir angliavandeniai, buvimą. Nenormalus šių signalinių cheminių medžiagų kiekis gali turėti įtakos tokiems sutrikimams kaip nutukimas ir 2 tipo diabetas.