Ephedra vulgaris arba distachya, dar vadinama ma huang, yra Himalajuose auginamas augalas, kuris šimtmečius buvo nurodytas daugelyje vaistažolių. Jis buvo ypač žinomas kaip astmos gydymas, tačiau tradicinė medicina jį naudojo daugeliu kitų būdų. Šie ankstyvieji augalo panaudojimo būdai vis dar naudojami, tačiau, kaip daugelis žino, ma huang taip pat tapo populiariu svorio metimo ir efektyvumą gerinančių vaistų daugelyje Vakarų pasaulio šalių, todėl kilo susirūpinimas ir atsirado teisinių veiksmų, siekiant apriboti jo naudojimą.
Iš tikrųjų efedrų gentyje yra daug augalų. Dauguma jų yra žydintys krūmai, todėl gali būti naudojamos skirtingos kiekvieno augalo dalys, atsižvelgiant į tai, kiek juose yra cheminio efedrino. Būtent ši cheminė medžiaga dažniausiai naudojama vaistažolių gydymui. Ephedra vulgaris yra vienas iš pageidaujamų efedrino šaltinių, nes beveik kiekvienoje augalo dalyje yra šiek tiek efedrino, nors tai turi būti gaunama apdorojant augalą.
Viena iš priežasčių, kodėl efedrinas yra pageidaujamas, yra tai, kad jis turi keletą veiksmų ir yra vadinamas simpatomimetiniu vaistu. Ma huang veidrodžių naudojimas arba veikia labai panašiai kaip adrenalinas. Jis stimuliuoja kūną kaip adrenalinas, o tai paaiškina, kad jis šimtmečius naudojamas gydant astmą. Ephedra vulgaris taip pat buvo gydoma nosies užgulimu, ir šia prasme ji taip pat gali labai gerai veikti. Vaistas pseudoefedrinas, kuris parduodamas kaip nereceptinis dekongestantas, turi cheminių panašumų su ma huang.
Kai kurie kiti tradiciniai naudojimo būdai yra žemo kraujospūdžio gydymas, karščiavimo mažinimas ir šienligės gydymas. Nors tai neįrodyta, gydytojai vaistažolių taip pat teigia, kad jis padeda virškinti ir yra geras antiseptikas. Kai kurie šalutiniai poveikiai yra aiškiai akivaizdūs, įskaitant apetito stoką, miego sutrikimus, aritmijas ir širdies sutrikimų ar insulto riziką.
Nors yra pagrindo džiaugtis gydomosiomis ephedra vulgaris savybėmis, daugelyje pasaulio vietų sunku rasti jos šaltinių. Kai tik žolė buvo įtraukta į svorio metimo priedą, žmonės astmai ar peršalimui gydyti pradėjo vartoti kur kas didesnes dozes, nei rekomenduojamos Kinijoje, Tibete ar Indijoje. Tai lėmė nelaimingas širdies mirtis. Atsižvelgiant į stimuliuojančias žolės savybes, nesunku suprasti kai kurių žmonių nepageidaujamas ir mirtinas reakcijas į šį vaistą.
Reguliuojančios agentūros, tokios kaip JAV maisto ir vaistų administracija, nustatė, kad ephedra vulgaris ir bet kokios kitos krūmo formos yra nepriimtinos ir uždraudė prekiauti žolelėmis. Vis dar galima užsisakyti vaistažolių internetu, tačiau vartojant šį vaistą, siekiant pagerinti našumą arba numesti svorio, kyla pavojus. Daugelis pasaulio sporto organizacijų taip pat neleidžia jo naudoti. Dar reikia paminėti, kad, kaip ir dauguma greitį skatinančių ar stimuliuojančių medžiagų, efedra turi priklausomybę sukeliančių savybių, todėl jos nepageidautina naudoti ilgą laiką.