Epidemiologija yra žmonių sveikatos tyrimas populiacijose, o ne individų. Ji tiria ligų priežastis, kaip konkreti liga plinta ir ligų kontrolę. Epidemiologija tiesiogine prasme yra epidemijų tyrimas.
Epidemiologija pirmą kartą tapo problema, kai žmonių populiacijos pradėjo burtis į miestus ir miestus. Be kažkokios elementarios epidemiologijos suvaldyti infekcinių ligų protrūkius būtų buvę neįmanoma. Paprastas karantinas gali būti susijęs su kai kuriomis ligomis, kurios perduodamos nuo žmogaus žmogui, tačiau norint sustabdyti ligų, kurių priežastis nėra tokia akivaizdi, pavyzdžiui, choleros, plitimą, reikia daugiau sudėtingumo.
Epidemiologija naudoja daugybę mokslinių priemonių – nuo medicinos ir statistikos iki sociologijos ir antropologijos. Daugelis ligų atsiranda dėl gyventojų migracijos srauto, todėl norint suprasti konkrečios ligos plitimą toje populiacijoje, labai svarbu suprasti, kaip migrantų populiacija keičiasi metų laikais. Epidemiologija yra susijusi ne tik su ligų plitimu, bet ir su jų priežastimis – jei, pavyzdžiui, choleros protrūkį galima atsekti iki konkretaus užteršto vandens šaltinio, ligą galima veiksmingai sustabdyti uždarant prieigą prie to vandens šaltinio. .
Kartais tam tikros sveikatos problemos priežastis gali būti parodyta tik statistiškai – čia epidemiologija yra sunkiausia. Kad rūkymas yra daugelio sveikatos problemų veiksnys, iki šiol buvo įrodyta tik statistiškai, dideliuose gyventojų tyrimuose. Neįmanoma įrodyti, kad atskiro plaučių vėžio atvejo sukėlė rūkymas, o tai, deja, suteikia tam tikros intelektualinės erdvės tiems, kurie nusprendžia netikėti, kad rūkymas yra nesveika.
Daugelis sveikatos problemų, kurias sukelia aplinkos veiksniai, gali būti sprendžiamos tik taikant epidemiologiją. Pavyzdžiui, sergamumo vėžiu šuolio šalia taršos šaltinio matyti ne pavienius atvejus, o tik visos teritorijos statistiką. Epidemiologija yra pagrindinis ginklas visuomenės sveikatos srityje, o epidemiologai dažnai yra pirmoji ir paskutinė mūsų gynyba.