Epifitiniai augalai yra augalai, kurie remiasi kitais augalais, auga ant kamienų ir šakų, o ne įsišaknija į žemę arba jūros dugną, jei tai vandens epifitai. Apskaičiuota, kad visame pasaulyje yra apie 30,000 XNUMX epifitinių augalų rūšių, maždaug pusė šių rūšių gyvena atogrąžų miškuose. Tokių augalų dauginimasis parodo, koks labai efektyvus gali būti jų gyvenimo būdas.
Šie augalai nėra parazitiniai: iš savo šeimininkų jie negauna jokių maistinių medžiagų. Vietoj to, jie renka maistines medžiagas iš aplinkinio oro ar vandens, pasitikėdami savo šeimininku, kuris suteiks fizinę paramą – vietą, kurią galima vadinti namais. Epifitiniai augalai būna įvairių formų, dydžių ir spalvų, iš kurių visi išaugina daug sėklų, kad augalai ir toliau išgyventų. Skirtingai nei augalai ant žemės, epifitai negali tikėtis didelio daigumo, nes jų sėklos turi nusėsti tinkamoje vietoje.
Atogrąžų miškuose epifitiniai augalai renkasi miško baldakimu. Kadangi jie gali augti ore, jie gali išsidėstyti saulėtoje vietoje, suteikdami jiems pranašumą prieš augalus ant žemės, kurie yra labai pavėsyje. Gyvendami baldakimu epifitiniams augalams taip pat suteikiama prieiga prie daugybės gyvūnų ir vabzdžių, retai matomų prie žemės, ir daugiau vandens. Daugelis gyvūnų atogrąžų miškuose kaip buveines naudoja epifitus, gyvenančius jų lapų sukurtose įdubose.
Orchidėjos, kaip ir bromelijos, yra labai gerai žinoma epifitų grupė. Šie atogrąžų augalai yra fiziškai gana įspūdingi, be to, jie yra populiarūs kambariniai augalai. Epifitų taip pat galima rasti vandenyne, prisitvirtinančių prie įvairių jūros dumblių, ir vidutinio klimato miškuose. Kai kurie tyrinėtojai šiuos augalus laiko puikiu konvergencinės evoliucijos pavyzdžiu, nes daugelis augalų rūšių pritaikė epifitines savybes, o tai rodo, kad epifitinis gyvenimo būdas yra logiška augalų evoliucijos pažanga.
Nors epifitiniai augalai nėra parazitiniai, jie vis tiek gali pakenkti savo šeimininkams. Pavyzdžiui, kai kurios nuplėšia apsauginę žievę, kai nuleidžia šaknis, o daugelis užtemdo savo šeimininkų lapus, neleidžiant jiems fotosintezės. Epifitiniai augalai taip pat gali pritraukti vabzdžius, kurie gali pakenkti medžiui, ir gali padidinti atsparumą vėjui, o tai gali būti pavojinga medžiams vėjuotose vietose. Natūralu, kad epifitai nenori žudyti savo šeimininkų, tačiau daugelis jų evoliucionavo taip, kad gyventų kuo simbiotiškiau abipusiai naudinguose santykiuose. Pavyzdžiui, epifitai gali kaupti vandenį ir maistines medžiagas, kurias gali naudoti jų šeimininkai.