Literatūroje epigrafas yra trumpa citata, dažnai iš klasikinio ar Biblijos šaltinio, kuri pateikiama kūrinio, pavyzdžiui, romano, eilėraščio ar negrožinės literatūros, pradžioje. Jis gali būti naudojamas įvairiems tikslams: primena panašias literatūros kanono temas arba padeda sukurti kontrastą. Kai kuriuose kūriniuose tai gali būti ne daugiau kaip viena ar dvi eilutės, o kituose tai gali būti ilga citata ar net visas eilėraštis.
Epigrafai, paimti iš klasikinių ar Biblijos šaltinių, senesniuose darbuose dažnai buvo paliekami originalo kalba. Pavyzdžiui, Laurence’o Sterne’o knygos „The Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman“, išleistos 1759–1769 m., epigrafas yra Epikteto citata, pateikta originalo graikų kalba. Autoriai manė, kad jų skaitytojai bus pakankamai išsilavinę, kad suprastų citatas, arba, jei ne, jiems patiks sužinoti epigrafo prasmę. Šiuolaikiniai autoriai dažniausiai, bet ne visada, savo epigrafus verčia į knygos kalbą. Pavyzdžiui, 1979 m. Roberto Graveso romano „Aš, Klaudijus“ epigrafas yra Tacito citata, pateikta anglų kalba.
Epigrafas kartais gali būti tiesiogiai susijęs su romano tema. Pavyzdžiui, Tacito citata, prasidedanti aš, Klaudijus, yra tiesiogiai susijusi su Klaudijaus valdymu. Tačiau kitais atvejais aktualumas nėra toks akivaizdus, kaip Tristramo Shandy atveju, kai skaitytojas tik palaipsniui pradeda suprasti, kaip epigrafas yra susijęs su pačiu romanu.
Daugelyje romanų aptinkami klaidingi epigrafai. Tai citatos iš autorių arba šaltinių, kurių nėra. Pavyzdžiui, epigrafą, kuriuo pradedamas F. Scotto Fitzgeraldo romanas „Didysis Getsbis“, sukūrė Thomas Parke’as D’Invilliersas – romano veikėjas, o ne tikras asmuo. Ši taktika ypač paplitusi tarp mokslinės fantastikos ir fantastikos autorių, kurie naudoja citatas iš savo sugalvotų nustatymų, kad suteiktų papildomo gilumo ir tikroviškumo. Isaacas Asimovas savo mokslinės fantastikos romanuose dažnai naudojo sugalvotas citatas iš informacinių kūrinių, o autorius Timas Powersas daug cituoja išgalvoto poeto Williamo Ashblesso kūrybą.
Už literatūros lauko ribų šis terminas turi kiek kitokią reikšmę. Archeologijoje ir architektūroje epigrafas yra trumpas užrašas, iškaltas ant pastato ar paminklo. Šių užrašų tyrimas vadinamas epigrafija ir, be kita ko, sudaro pagrindą šiuolaikiniam senovės majų kalbos supratimui.