Epistemologija yra filosofijos šaka, susijusi su žmogaus žinių galimybe ir apimtimi. Iš graikų kalbos „episteme“, reiškiančio „žinios“, epistemologija susijusi su kiekviena mokslo disciplina, prisidedančia prie kolektyvinių žmonių pastangų. Epistemologinės teorijos siekia atrasti žmogaus žinių prigimtį, ištakas ir ribas.
Galima drąsiai teigti, kad kiekvienas filosofas nuo pat civilizacijos pradžios tam tikru mastu buvo susirūpinęs epistemologija. Filosofija pagal apibrėžimą yra meilė išminčiai arba tikrų žinių paieška. Kruopščiai tyrinėdami filosofai bando atskirti tiesą nuo tikėjimo ir išvaizdos. Epistemologija siekia suteikti pagrindą to, ką mes laikome tikromis žiniomis.
Daugelis svarbiausių filosofų, tokių kaip Platonas ir Aristotelis, tvirtino, kad žinios yra įmanomos. Jų epistemologija rėmėsi gebėjimu aiškiai atskirti išvaizdą ir tikrovę. Platonui ši epistemologija buvo puikiai iliustruota per jo formų teoriją. Aristotelio epistemologija tvirtino, kad tikras žinias galima pasiekti tiriant priežastį ir pasekmę, kartu taikant protą ir logiką.
Kitos senovės filosofinės mokyklos, ypač skeptikai, skelbė, kad bet kokios žinios yra neįmanomos. Jiems tai, ką vadiname žiniomis, geriausiu atveju laikoma tikėjimu. Kitaip tariant, niekada negalime būti tikri, kad viskas yra taip, kaip atrodo. Skeptikų epistemologija sulaukė didelio atgarsio iš kitų filosofijos mokyklų, tokių kaip stoikai, kurios buvo skirtos idėjai, kad žinios iš tikrųjų yra įmanomos.
Nors skepticizmas buvo senovės Graikijos produktas, Švietimo epochos pradžioje XVI a. Europoje jis atgijo. Garsusis filosofas Renee Descartesas, nusivylęs visuotiniu viduramžių neišmanymu, stengėsi formuoti epistemologiją, kuri įrodo tikro žinojimo galimybę. Dekartas pradėjo laikydamasis skeptiko pozicijos, kad mes nieko nežinome. Laikydamas visas ankstesnes žinias tik įsitikinimu, jo protas buvo laisvas atrasti pačią paprasčiausią, pagrindinę ar būtiniausią tiesą, kurios negalima logiškai paneigti. Jis tai pavadino „abejonių metodu“.
Dekartas nuliūdo, kai sužinojo, kad gali abejoti beveik viskuo, nes gali būti, kad visa jo patirtis gali būti iškreipta dėl jo suvokimo. Kiekvienas pojūtis, kilęs iš jo fizinių pojūčių, gali jį apgauti. Galiausiai jis išsiaiškino, kad norėdamas būti apgautas, jis turi turėti protą ir būti mąstanti būtybė arba, kaip garsiai pasakė: Cogito Ergo Sum, arba aš galvoju, vadinasi, aš esu. Jis padarė išvadą, kad, nes galėjo mąstyti, galėjo tikrai žinoti, kad egzistuoja. Dekartui ši tiesa buvo pažinimo galimybę įtvirtinusios epistemologijos pradžia.