Epitelinės ląstelės – tai grupė sandariai suspaustų ląstelių, besisluoksniuojančių ant vidinių ir išorinių kūno organų paviršių ir kitų kūno paviršių. Kaip bendras terminas, šios ląstelės taip pat vadinamos audiniu, vadinamu epiteliu. Šios ląstelės taip pat yra pagrindinė žmogaus odos sudėtis.
Pagrindinė epitelio ląstelių funkcija yra suteikti apsauginį sluoksnį organui, kurį jos apima. Šio tipo ląstelės virškinimo sistemoje taip pat gali pasisavinti maistines medžiagas, kurių organizmui reikia virškinimo proceso metu. Jie taip pat gali padėti išsiskirti fermentams ir hormonams, taip pat pašalinti nepageidaujamus šalutinius produktus, ypač kai yra tokiose vietose kaip inkstai ir prakaito liaukos. Epitelio pamušalai išilgai plaučių padeda paskleisti deguonį visose kūno dalyse. Specialūs epitelio audiniai aplink jutimo organus, tokius kaip akys, nosis ir liežuvis, yra sudaryti su nervų galūnėlėmis, kad padidėtų jautrumas.
Šios ląstelės skirstomos į gleivinės arba liaukos epitelio ląsteles. Epiteliai toliau apsaugo organus, padengdami ląstelės bazinę membraną – kitą apsauginį plėvelę, neleidžiančią svetimkūniams patekti į sveikus organus. Kita vertus, liaukų epitelio ląstelės dengia liaukas, tokias kaip prakaito ir pieno liaukos.
Išklotinės epitelio ląstelės toliau skirstomos į paprastus arba sluoksniuotus epitelius. Paprastasis tipas turi tik vieną ląstelių sluoksnį, o stratifikuotas tipas susideda iš kelių ląstelių sluoksnių, nuo trijų iki septynių sluoksnių. Sluoksniuotosios ląstelės dažniausiai randamos organuose, kurie gali patirti sunkių cheminių reakcijų ar svetimkūnių atakų, todėl organai nepažeidžiami net sunaikinus vieną epitelio ląstelių sluoksnį. Epitelio ląstelė taip pat gali būti įvairių formų, priklausomai nuo jos vietos ir funkcijos: plokščia, kubo ar stulpelio formos.
Epitelinės ląstelės paprastai yra sukonstruotos taip, kad neturėtų kraujagyslių, todėl nepatiriama fizinio skausmo, kai jos yra pleiskanos ir nuolat atsinaujina ne tik iš odos, bet ir iš visų organų, kuriuose yra epitelio. Šlapimas gali būti priemonė šioms ląstelėms pasišalinti iš organizmo, todėl normalu, kad šios ląstelės mikroskopiškai stebimos atliekant šlapimo tyrimą. Tačiau padidėjęs epitelio ląstelių kiekis gali rodyti tokias problemas kaip šlapimo pūslės ar šlapimo takų infekcija. Neįprastai drumstas ir tamsesnės spalvos šlapimas gali kelti susirūpinimą ir būtinybę atlikti išsamų šlapimo tyrimą.