Kas yra Epsilon Eridani?

Epsilon Eridani yra į Saulę panaši žvaigždė, esanti maždaug 10.5 šviesmečio nuo Žemės. Epsilon Eridani yra šiek tiek mažesnis už Saulę, jo šviesumas yra maždaug ketvirtadalis Saulės šviesumo. Didelis dujų ir dulkių diskas vis dar supa žvaigždę, ir manoma, kad Epsilon Eridani yra gana jaunas, maždaug aštuonių šimtų milijonų metų amžiaus. Jau patvirtinta, kad viena planeta skrieja aplink žvaigždę, maždaug trijų AU atstumu; nutolusi nuo dešimties šviesmečių, tai artimiausia patvirtinta ekstrasaulinė planeta. Dujų ir dulkių gumulėliai žvaigždės diske rodo antrąją planetą, esančią daug toliau. Daugelis mokslininkų mano, kad aplink Epsiloną Eridani gali skrieti į Žemę panašios antžeminės planetos, o žvaigždė yra viena iš pagrindinių kandidatų ieškant nežemiškos gyvybės.

1998 m. astronomų komanda aptiko planetą, skriejančią aplink žvaigždę, naudodama Epsilon Eridani Doplerio poslinkį, kuris rodo, kaip greitai žvaigždė juda link Žemės ar nuo jos. Doplerio poslinkio analizė yra labiausiai paplitusi planetos paieškos technika; jei yra didelė planeta, jos gravitacija trauks žvaigždę įvairiomis kryptimis, kai planeta judės savo orbita. Kadangi Epsilon Eridani yra toks jaunas, žvaigždės paviršius vis dar yra gana nepastovus, ir tai buvo pasiūlyta kaip alternatyvus duomenų paaiškinimas, tačiau tolesnė analizė patvirtino, kad egzistuoja planeta, dabar vadinama Epsilon Eridani b. Pati planeta tikriausiai yra dujinė ir yra per toli nuo žvaigždės, kad galėtų palaikyti skystą vandenį; tačiau jo buvimas gali rodyti kitas arčiau esančias planetas.

Epsilon Eridani yra apsuptas didelio dujų ir dulkių disko, maždaug 30–100 AU atstumu, likusio nuo žvaigždės susidarymo. Nelyginiai gabalėliai diske rodo, kad yra antroji planeta Epsilon Eridani c, kuri yra daug mažesnė nei Jupiteris ir skrieja maždaug 40 AU atstumu. Nors šiuo metu jos negalima aptikti naudojant tradicinius metodus dėl ilgos ir lėtos orbitos, tačiau jei tai bus patvirtinta, ji bus viena didžiausių kada nors aptiktų planetų, kurios orbita ilgesnė nei Plutono mūsų pačių Saulės sistemoje.

Jei Epsilon Eridani sistemoje egzistuoja gyvybė, ji tikriausiai yra mažoje planetoje arčiau žvaigždės, kuri dar nebuvo aptikta. Pats Epsilon Eridani b yra per šaltas, kad būtų palydovai su skystu vandeniu, be to, jo orbita yra labai ekscentriška, kuri sutrikdytų bet kokias organines chemines reakcijas. Planetos gravitacinė įtaka galėtų padėti apsaugoti antžemines planetas nuo atplaukiančių kometų, kurių vis dar gausu dėl sistemos jaunystės; tai taip pat gali trukdyti planetų formavimosi procesui, neleidžiant kitoms planetoms išaugti virš asteroido dydžio.

Buvo aptiktos mikrobangų emisijos iš vandens molekulių, tačiau niekas nežino, iš kur jie sklinda iš sistemos, ir juos galėjo skleisti pati žvaigždė. Kelios siūlomos kosminės misijos tikisi blokuoti šviesą, sklindančią iš žvaigždžių šeimininkų, tiesiogiai pamatyti jų planetas; Epsilon Eridani yra vienas iš pagrindinių taikinių, ir ši analizė gali išskleisti papildomų planetų arba rasti cheminių gyvybės ženklų.