Tarp Nacionalinės aeronautikos ir kosmoso administracijos arba NASA, kosminių orbitų, erdvėlaivis „Atlantis“ yra tik vienas iš trijų vis dar naudojamų orbitų. Kartu su erdvėlaiviu „Endeavour“ ir „Discovery“ erdvėlaivis „Atlantis“ yra orlaivis, galintis skristi į kosmosą ir kelis kartus skridęs į Tarptautinę kosminę stotį bei Hablo kosminį teleskopą. Ji taip pat septynis kartus išvyko į buvusią Rusijos kosminę stotį Mir.
Erdvėlaivis „Atlantis“ buvo pradėtas statyti 1980 m., kai 1979 m. buvo sudaryta sutartis su „Rockwell International“. Jis buvo baigtas 1984 m. ir buvo paruoštas paleisti 1985 m. beveik 30 įgulų ir daugiau nei 200 asmenų skrido Atlantis. „Atlantis“ šaudyklė pavadinta „RV Atlantis“ – dviejų stiebų burlaiviu, kuris 150–1930 m. veikė kaip tyrimų laivas. Erdvėlaivis „Atlantis“ turėjo baigti savo veiklą 1966 m. gegužę.
Kaip ir kiti NASA laivyno erdvėlaiviai, erdvėlaivis „Atlantis“ kyla vertikaliai nuo paleidimo platformos. Erdvėlaivis yra sujungtas su degalų kroviniu ir raketomis, kurios iškelia orbitą į kosmosą. Erdvėlaivis vėl patenka į žemės atmosferą ir veikia kaip sklandytuvas, leidžiantis žemyn į žemės paviršių ir nusileisti. Būdamas kosmose, erdvėlaivis gali atlikti daugybę veiksmų, reikalingų NASA kosmoso programos veikimui; astronautai atliko Hablo kosminio teleskopo remontą, pristatė prekes ir įrangą į Tarptautinę kosminę stotį ir dislokavo planetinius zondus iš Atlantidos per visą jos, kaip aktyvaus erdvėlaivio, kadenciją.
Kai Atlantida yra žemėje, joje slėgis kitoks nei erdvėje; skrydžio į kosmosą metu „Atlantis“ šaudyklė plečiasi dėl skirtingų jėgų ir slėgių, veikiančių laivą. Vienu skrydžio istorijos momentu tarp lango ir prietaisų skydelio įstrigo maža rankenėlė. Kai šaudyklė nusileido, rankenėlė buvo aptikta, bet kadangi šaulys susitraukė, kai pasiekė žemę, rankenėlės nuimti nepavyko. Šaudykloje turėjo būti dirbtinai padidintas slėgis, kad rankenėlę būtų galima užšaldyti, o paskui nuimti, kuo mažiau pakenkiant jo konstrukcijai. Tai neleido ilgai vėluoti „Atlantis“ skrydžių tvarkaraščio.